Molto prima che le invasioni barbariche di Giustiniano avessero effettivamente distrutto l’Impero romano in Occidente, ma fece del suo meglio per ripristinarlo. Nacque nel 482 circa nei Balcani, da una famiglia contadina in quella che secoli dopo sarebbe stata la Serbia. Potrebbe essere stato l’ultimo imperatore romano la cui lingua madre era il latino, anche se era di un tipo rustico e rozzo., Molto intelligente, determinato e forte, era estremamente ambizioso e, fortunatamente per lui, sua madre era la sorella minore di una figura militare di spicco a Costantinopoli chiamata Giustino, che divenne comandante della guardia imperiale. Ancora più fortunatamente, Justin non aveva figli.
Giustiniano andò a Costantinopoli per unirsi a suo zio e ricevette un’educazione eccellente. Non migliorò il suo latino e parlava sempre greco con il tipo sbagliato di accento, ma Justin arrivò rapidamente a valutare l’intelligenza, l’efficienza e la lealtà di suo nipote., Nel 518 Giustino usò la sua posizione insieme a un sacco di soldi per diventare imperatore. Giustiniano era ora l’aiutante più fidato di suo zio. Secondo alcuni scrittori era il potere dietro il trono. Nel 527, in ogni caso, Giustiniano lo fece co-imperatore con il titolo di Augusto e quando Giustino morì quell’anno Giustiniano, ora all’età di circa 45 anni, divenne unico imperatore. A quel tempo aveva sposato l’amore della sua vita, un’affascinante intrattenitrice teatrale e cortigiana che ora divenne l’imperatrice Teodora e sarebbe stata una grande influenza su di lui fino alla sua morte, crivellata di malattie, nel 548., Lei e Giustiniano non avevano figli e lui non si sposò più.
Nei primi anni di Giustiniano come imperatore l’esercito bizantino era impegnato a combattere i Persiani, ma dando al sovrano persiano una sostanziale tangente in oro Giustiniano fu in grado di concludere un “trattato di pace eterna” con lui nel 532. Non durò a lungo, ma gli permise di rivolgere la sua attenzione e quella del suo più formidabile generale, Belisario, all’Occidente. Hanno iniziato con il regno vandalo in Nord Africa., Una flotta di navi da guerra e navi che trasportavano truppe lasciò Costantinopoli nel 533 e in poco meno di un anno l’Africa settentrionale fu restituita all’impero bizantino, insieme a Sardegna, Corsica e Isole Baleari.
L’Italia era stata a lungo dominata dagli Ostrogoti. Teodorico il Grande, che era morto senza figli nel 526, era stato teoricamente un funzionario bizantino, ma in realtà era un sovrano indipendente. La sua morte aveva scatenato aspre liti tra gli Ostrogoti e nel 535 Giustiniano inviò Belisario ad invadere la Sicilia., Prese poi Napoli e Roma e nel 540 entrò a Ravenna, capitale degli Ostrogoti. Erano tutt’altro che sottomessi, tuttavia, e non è stato fino al 550, dopo anni di combattimenti, che i Bizantini raggiunto un grado di controllo che sarebbe durato fino a dopo la morte di Giustiniano. Nel frattempo c’erano stati continui combattimenti tra bizantini e invasori barbari nei Balcani.
Giustiniano non combatté da solo. Da Costantinopoli istituì una riforma del sistema giuridico e presiedette una codificazione molto influente del diritto romano., Oltre a promuovere il commercio e l’industria, portò avanti un massiccio programma di costruzione nell’impero, estendendosi a chiese e monasteri, orfanotrofi, fortificazioni, ponti e acquedotti. Incoraggiò anche la letteratura e le arti e fece del suo meglio per eliminare il paganesimo e guidare il cristianesimo attraverso una profusione caotica di eresie.
Il fatto che Giustiniano fosse senza figli e si prendesse cura di non nominare un successore divenne importante nei suoi ultimi anni, quando suo nipote Giustino venne alla ribalta come consigliere., Giustino era sposato con la nipote di Teodora Sofia ed era in stretti rapporti con Tiberio, il comandante della guardia imperiale, che avrebbe usato a suo vantaggio.
Giustiniano aveva circa 83 anni quando morì di notte nel palazzo imperiale. L’unica altra persona nella stanza era un anziano aristocratico chiamato Callinichus, che andò a dirlo a Justin e Sophia. C’erano diversi senatori con loro. Callinico ha detto loro, sinceramente o forse no, che prima di Giustiniano scaduto aveva nominato Giustino come suo successore., Giustino e Sofia ora ha condotto una festa al palazzo imperiale, dove sono stati accolti in modo amichevole da Tiberio e la guardia imperiale come gli uccelli cantavano all’alba e Giustino è stato incoronato dal patriarca di Costantinopoli, un altro dei suoi stretti contatti, per le acclamazioni di tutti i presenti. La successione degli eventi ha un’aria nettamente pre-organizzata su di esso.
Il corpo di Giustiniano fu portato in processione nel suo sarcofago davanti alla folla per essere sepolto nel suo mausoleo nella chiesa dei Santi Apostoli., Fu scoperto lì, quando la quarta crociata entrò a Costantinopoli nel 1204, e i crociati lo saccheggiarono.