L’isola di Sant’Elena, di 4.500 miglia dall’Inghilterra e 1.200 miglia dall’Africa Occidentale, è stato descritto come “il luogo più lontano da qualsiasi altro luogo in tutto il mondo”.,
Così quando, nel 1815, il governo britannico stava cercando un posto sicuro per ospitare Napoleone Bonaparte – che non molto tempo prima aveva abdicato come imperatore di Francia e si arrese a loro – Sant’Elena sembrava il luogo ideale.
Questa era la seconda volta che Napoleone aveva abdicato. Lo fece per la prima volta il 6 aprile 1814; Parigi era caduta nella coalizione europea formata contro di lui, il duca di Wellington aveva attraversato i Pirenei e invaso il sud della Francia, e i marescialli di Napoleone non erano più pronti a combattere.,
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L’imperatore sconfitto fu trattato relativamente generosamente dagli alleati vittoriosi. Lo mandarono a governare l’isola d’Elba nel Mediterraneo e gli permisero persino di portare con sé un piccolo esercito, principalmente tratto dalla sua Guardia imperiale. Energico come sempre, Napoleone si impegnò con una serie di miglioramenti alle infrastrutture dell’isola, ma mantenne sempre un occhio attento agli affari europei., Consapevole della crescente impopolarità della monarchia francese restaurata, decise presto di rischiare.
La fuga di Napoleone dall’Elba
Scivolando via dall’Elba con una piccola forza, sbarcò in Francia nei pressi di Antibes il 1º marzo 1815. Mentre si dirigeva a nord, le truppe inviate per intercettarlo si avvicinarono al suo fianco in massa e – il 20 marzo-era di nuovo nel Palazzo delle Tuileries a Parigi, che era stato frettolosamente abbandonato da Luigi XVIII.,
Le nazioni europee iniziarono a mobilitarsi ancora una volta, ma Napoleone colpì per primo, attaccando un esercito alleato sotto Wellington e un esercito prussiano sotto Gebhard Leberecht von Blücher in quello che oggi è il Belgio. Napoleone inizialmente catturato i suoi nemici sulla hop, ma il 18 giugno è stato schiacciante sconfitto a Waterloo. Quattro giorni dopo, abdicò per la seconda volta.
Il piano immediato di Napoleone era quello di cercare di fuggire in America. Partì per Rochefort, sulla costa occidentale della Francia, dove sperava che una fregata lo avrebbe trasportato attraverso l’Atlantico., Ma c’era un grosso difetto: il porto fu bloccato dalla Royal Navy sotto forma di HMS Bellerophon da 74 cannoni, un veterano delle guerre britanniche contro i francesi.
La vita di Napoleone era ora veramente in pericolo: non c’era dubbio che sia la monarchia francese restaurata che i prussiani lo avrebbero giustiziato se fosse caduto nelle loro mani., Alla fine, lui e i suoi consiglieri si resero conto che l’unica opzione era quella di arrendersi agli inglesi, che Napoleone descrisse in una lettera al futuro Giorgio IV, allora Principe reggente, come “il più potente, il più costante e il più generoso” dei suoi nemici.
La mattina di sabato 15 luglio, Napoleone si imbarcò sul Bellerophon e si arrese al suo capitano, Frederick Maitland., Mentre la nave partiva per l’Inghilterra, il governo britannico aveva già deciso cosa fare del loro esaltato prigioniero. Napoleone sperava chiaramente che gli sarebbe stata data una tenuta in Gran Bretagna in cui avrebbe potuto vivere i suoi giorni. In effetti, questo è ciò che ha affermato di essere stato promesso da Maitland – un’affermazione vigorosamente negata dal capitano stesso. Ma c’erano poche possibilità che il governo britannico avrebbe permesso a una figura così pericolosa di vivere in mezzo a loro.,
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Avevano bisogno di un posto sicuro – e molto lontano. E nella remota isola atlantica di Sant’Elena, avevano proprio il posto. Il Primo Ministro, Lord Liverpool, ha scritto che era ” il posto al mondo più calcolato per il confinamento di una tale persona”, aggiungendo che “c’è solo un posto where dove le navi possono ancorare, e abbiamo il potere di escludere del tutto le navi neutrali”., Egli continua dicendo che ” in un luogo e in una tale distanza tutti gli intrighi sarebbero impossibili; e, essendo così lontani dal mondo europeo, sarebbero presto dimenticati”. Quanto si sbagliava sull’ultimo pezzo.
Chi era con Napoleone a Sant’Elena?
Henri-Gatien Bertrand
Un generale di talento e fedele servitore di Napoleone. Sua moglie divenne isterica e cercò di saltare in mare quando sentì che lei e suo marito stavano accompagnando l’imperatore caduto a Sant’Elena. Rimase con Napoleone fino alla sua morte e fu un membro della spedizione inviata per recuperare i suoi resti nel 1840.,
Charlestristan De Montholon
Un generale e diplomatico. Sua moglie Albine è noto per essere stato amante di Napoleone su Sant’Elena. Anche se avrebbe lasciato l’isola nel 1818, Montholon rimase con Napoleone a Longwood fino alla sua morte.
Emmanuel, Conte De Las Cases
Un ex realista che divenne ciambellano di Napoleone. Prese appunti copiosi delle sue conversazioni e in seguito le pubblicò come Memoriale di Sant’Elena. Fu espulso dall’isola nel novembre 1816 quando si scoprì che stava contrabbandando corrispondenza segreta.,
Gaspard Gourgaud
Soldato che combatté in molte delle battaglie di Napoleone e gli salvò la vita nella battaglia di Brienne nel 1814. Nonostante insistesse per accompagnare Napoleone a Sant’Elena, la sua natura calda portò ad attriti con gli altri compagni e, nel 1818, gli fu permesso di lasciare l’isola.
Il 24 luglio il Bellerophon si ancorò al largo di Torbay. La notizia che Napoleone era a bordo trapelò, e presto la vecchia nave da guerra fu circondata da centinaia di piccole imbarcazioni, tutte piene di passeggeri che speravano disperatamente di intravedere l’imperatore caduto.,
Una scena simile fu giocata due giorni dopo, quando si ancorò al largo di Plymouth, e fu lì che un Napoleone furioso apprese della sua destinazione finale. Il 7 agosto, Napoleone e 26 compagni si imbarcarono sulla HMS Northumberland mentre il lungo viaggio verso sud iniziava. Più aveva voluto andare con lui, ma gli inglesi erano diffidenti di creare una colonia napoleonica sull ” isola e così limitato il numero.,
Gli inglesi erano diffidenti nel creare una colonia napoleonica su Sant’Elena
Non fu fino al 14 ottobre che le nere scogliere vulcaniche di Sant’Elena entrarono in vista. Com’era prevedibile, Napoleone era tutt’altro che impressionato, osservando che sarebbe stato meglio se fosse rimasto in Egitto. Tre giorni dopo, sbarcò con il suo seguito a Jamestown, il principale insediamento dell’isola., Longwood House, la residenza messa da parte per lui, non era pronta, e così mentre i falegnami del Northumberland si occupavano di ripararla, Napoleone trascorse sette settimane a The Briars, un bungalow vicino a Jamestown che era la residenza di William Balcombe, un funzionario della Compagnia delle Indie Orientali. Mentre era lì strinse un’amicizia avuncolare con la figlia di 14 anni di Balcombe, Betsy.
Natale a Longwood
Il 10 dicembre 1815, si trasferì finalmente a Longwood, la casa che, nonostante le sue proteste, sarebbe stata la sua casa per il resto della sua vita., Longwood era un grande edificio a un piano vagante situato tra campi di lava su un altopiano, vicino agli alberi rachitici della pianura di Deadwood piuttosto minacciosamente chiamata.
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Anche se difficilmente paragonato ai palazzi d’Europa, Longwood era spazioso per gli standard di Sant’Elena: aveva spazio per l’entourage di Napoleone, oltre a una sala da biliardo, un salone, una biblioteca e una sala da pranzo., D’altra parte, la sua posizione elevata ha fatto sì che ha perso il clima piacevole goduto dagli abitanti giù a Jamestown. Era spazzato dal vento, regolarmente avvolto dalle nuvole e pieno di umidità.
Napoleone fu assassinato?
Napoleone ha incontrato una fine appiccicosa? I medici che hanno assistito alla sua autopsia certamente non la pensavano così., Per quanto li riguardava, Napoleone era morto di cancro allo stomaco, ma le voci che Napoleone potrebbe essere stato un bersaglio per qualcosa di più sinistro era stato intorno per anni – dal 1818, quando Barry O’Meara, il chirurgo della Royal Navy che era stato medico di Napoleone, insinuato che Sir Hudson Lowe aveva una volta gli aveva chiesto di accorciare la vita di Napoleone. Le autorità britanniche hanno preso una visione debole delle affermazioni di O’Meara e lui è stato respinto, ma l’idea che Napoleone avrebbe potuto essere assassinato indugiava.,
Alla fine, nel 1960, un’analisi di una ciocca di capelli di Napoleone ha dimostrato che aveva alti livelli di arsenico nel suo sistema, portando alcuni a sostenere che Napoleone era stato avvelenato, probabilmente dal governo britannico. Ma altri, pur concordando sul fatto che l’arsenico avrebbe potuto uccidere Napoleone, sostenevano che era più probabile che fosse stato accidentale.
Un’analisi della carta da parati di Longwood ha effettivamente mostrato che conteneva un colorante a base di arsenico che la muffa trasformava in fumi velenosi., In seguito i ricercatori hanno testato i capelli di alcuni dei contemporanei di Napoleone e hanno concluso che per gli standard moderni avevano tutti livelli anormalmente alti di arsenico, poiché all’epoca era ampiamente usato nella pittura, nell’arazzo, nella medicina e persino nella conservazione del cibo.
Il colpo finale all’omicidio della teoria dell’arsenico è stato colpito da un team di scienziati italiani una decina di anni fa, che ha analizzato i capelli prelevati dalla testa di Napoleone in vari momenti della sua vita (anche quando era un ragazzo) e ha scoperto che i livelli di arsenico erano gli stessi in tutti loro. I medici avevano quasi certamente avuto ragione per tutto il tempo.,
Mentre questo rendeva le condizioni di vita piuttosto spiacevoli, Napoleone vide l’opportunità di lasciare l’isola sostenendo che il suo clima malsano stava rovinando la sua salute. La sua argomentazione fu sostenuta dal suo medico, Barry O’Meara, che era completamente caduto per il famoso fascino del suo paziente e rimase un devoto dell’ex imperatore fino alla sua morte., Nel frattempo, i suoi aderenti bombardarono l’Europa con lettere e opuscoli lamentando condizioni malsane, restrizioni inutili, insulti e scarse disposizioni – e attribuirono la colpa al nuovo governatore, Sir Hudson Lowe, che era arrivato sull’isola nell’aprile del 1816.
Il primo incontro di Lowe con Napoleone andò male, e le cose non migliorarono. Anche se vivevano a soli tre miglia di distanza si sono incontrati solo sei volte nei primi quattro mesi che Lowe era a Sant’Elena, e poi non si sono mai più visti., Lowe è stato descritto come un Martinet privo di tatto, ma in questi incontri tempestosi ha mantenuto il suo autocontrollo anche quando Napoleone lo ha accusato di essere un impiegato e non un soldato.
Il commento di Napoleone non fu solo provocatorio, ma impreciso. Lowe aveva fatto una campagna in tutto il Mediterraneo, in gran parte al comando di un’unità formata da corsi antifrancesi., Era stato l’ufficiale britannico maggiore presente alla battaglia di Lipsia nel 1813 e fu il primo ufficiale a portare alla Gran Bretagna la notizia dell’abdicazione di Napoleone nel 1814. Il generale Sir John Moore pensò molto a lui, dicendo quando “Lowe è agli avamposti sono sicuro di una buona notte”. Wellington era meno impressionato, definendolo “un dannato vecchio pazzo”.
Come soldato, Lowe sembra essere stato diligente e affidabile piuttosto che brillante e fantasioso, ma questo era esattamente ciò che era necessario per questo lavoro. In ogni caso, quale altro alto ufficiale avrebbe preso la posizione?, Come Lord Bathurst scrisse al duca di Wellington, non credeva che ” avrebbero potuto trovare una persona più in forma del suo grado nell’esercito disposto ad accettare una situazione di così tanto confinamento, responsabilità ed esclusione dalla società”.
La vita sotto una lente
La vita di Napoleone su Sant’Elena era governata da una massa di regolamenti restrittivi, tutti applicati da Lowe. Gli furono negati i giornali, sottoposti a un coprifuoco, sorvegliati tutto il tempo e pesantemente sorvegliati, con 125 uomini di stanza intorno a Longwood di giorno e 72 di notte. Era, in effetti, agli arresti domiciliari.,
Lowe è spesso visto come l’architetto di questi regolamenti, ma in realtà stava semplicemente eseguendo istruzioni specifiche inviategli da Londra. Napoleone era fuggito da un’isola prima, e gli inglesi non stavano correndo rischi.
Napoleone divenne letargico, trascorrendo lunghe ore sdraiato sul suo letto
Lowe era stato mandato a fare un lavoro e seguì le sue istruzioni alla lettera., Durante i suoi primi due anni a Sant’Elena, Napoleone fece passeggiate regolari, andò a cavallo e trascorse gran parte del suo tempo a ricordare e dettare le sue memorie ai suoi compagni. Ma col passare del tempo, e i mesi si trasformarono in anni, la solitudine e la noia cominciarono a prendere il suo pedaggio. Napoleone divenne sempre più letargico e depresso, trascorrendo lunghe ore seduto da solo o sdraiato sul suo letto.
Nel 1820, era chiaro che era gravemente malato. Soffriva di dolori addominali, nausea, febbri, stipsi e diarrea; le gengive, le labbra e le unghie erano incolori., Per un po ‘ pensò di essere avvelenato, ma poi decise che aveva lo stesso cancro che aveva ucciso suo padre. Ma c’era ancora tempo per un ultimo colpo agli inglesi, e in particolare a Lowe.
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Dettando le sue ultime volontà e testamento nell’aprile del 1821, aggiunse: “La mia morte è prematura. Sono stato assassinato dall’oligopolio inglese e dal loro sicario.,”Anche se alcuni teorici della cospirazione hanno preso queste parole alla lettera, Napoleone stava probabilmente implicando che il rifiuto delle autorità di accettare le sue richieste di essere spostato dal malsano Longwood aveva accelerato la sua morte. Il 4 maggio perse conoscenza; il giorno seguente, circondato dai suoi compagni, morì.
Napoleone aveva chiesto nel suo testamento che le sue spoglie fossero deposte “sulle rive della Senna, circondate dal popolo francese, che amo tanto”., Ma a quel tempo, c’erano poche possibilità che la monarchia borbonica restaurata o le autorità britanniche avrebbero permesso la creazione di quello che potrebbe diventare un santuario per il loro vecchio nemico a Parigi. Napoleone sarebbe stato sepolto a Sant’Elena.
L’intera popolazione si è rivelata a guardare come 12 granatieri britannici hanno portato la bara coperta di velluto di Napoleone per la sepoltura nella tranquilla Valle del Geranio. Lì, vestito con la sua uniforme preferita di colonnello degli Chasseurs à Cheval, il corpo di Napoleone fu deposto. Anche allora c’era un’ultima battaglia da combattere. Ed era tutto su un cognome.,
I francesi volevano semplicemente iscrivere ‘Napoleone’, il suo nome di imperatore, sulla tomba. Ma gli inglesi, che erano riluttanti a dare al suo impero un senso di legittimità, insistettero sul suo nome completo: Napoleone Bonaparte. Nessuna delle due parti avrebbe ceduto e alla fine i resti dell’uomo più famoso d’Europa avrebbero trascorso quasi 20 anni in una tomba senza nome.
Ritorno in Francia: l’ultimo luogo di riposo di Napoleone
Quando Napoleone morì nel 1821, la sua richiesta di essere sepolto a Parigi fu respinta. Diciannove anni dopo le cose erano cambiate., Re Luigi Filippo voleva aumentare la sua popolarità associandosi alla memoria di Napoleone, mentre gli inglesi volevano fare un gesto per ottenere il sostegno francese su una crisi in Medio Oriente.
I francesi chiesero debitamente la restituzione dei resti di Napoleone e gli inglesi acconsentirono. Nell’ottobre del 1840, una spedizione francese guidata dal figlio di Luigi Filippo salpò per Sant’Elena e furono aperti i cofanetti contenenti il corpo di Napoleone., Dopo aver confermato la sua identità, trasferirono i resti di Napoleone in sei nuovi cofanetti e li riportarono in Francia e risalirono la Senna, pronti per la sepoltura nell’Hotel des Invalides di Parigi, tradizionale luogo di riposo degli eroi militari francesi.
Il 15 dicembre, un milione di francesi ignorò le temperature gelide per le strade di Parigi, mentre l’enorme carrozza che trasportava la bara di Napoleone attraversava l’Arco di Trionfo, scendeva sugli Champs-Élysées e infine attraversava la Senna fino a Les Invalides.,
Julian Humphrys è uno storico e responsabile dello sviluppo del Battlefields Trust
Questo contenuto è apparso per la prima volta nel numero di dicembre 2018 di BBC History Revealed