Il generale George Washington chiede un volontario per una missione estremamente pericolosa: raccogliere informazioni dietro le linee nemiche prima della prossima battaglia di Harlem Heights. Il capitano Nathan Hale del 19 ° reggimento dell’esercito continentale si fece avanti e successivamente divenne una delle prime spie americane conosciute della guerra rivoluzionaria.,
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Travestito da maestro di scuola olandese, Hale, educato all’Università di Yale, scivolò dietro le linee britanniche a Long Island e poi raccolse con successo informazioni sui movimenti delle truppe britanniche per le prossime settimane. Mentre Hale era dietro le linee nemiche, gli inglesi invasero l’isola di Manhattan; presero il controllo della città il 15 settembre 1776. Quando la città fu data alle fiamme il 20 settembre 1776, i soldati britannici furono messi in allerta per i simpatizzanti della causa patriota., La sera seguente, il 21 settembre 1776, Hale fu catturato mentre navigava a Long Island Sound, cercando di rientrare in territorio controllato dagli americani.
Hale fu interrogato dal generale britannico William Howe e, quando si scoprì che portava documenti incriminanti, il generale Howe ordinò la sua esecuzione per spionaggio, che fu fissata per la mattina seguente. Dopo essere stato condotto al patibolo, la leggenda sostiene che Hale è stato chiesto se avesse qualche ultima parola e che ha risposto con queste parole ormai famose, “Mi dispiace solo che ho solo una vita da perdere per il mio paese.,”Non ci sono documenti storici per dimostrare che Hale abbia effettivamente fatto questa affermazione, ma, se lo avesse fatto, potrebbe essere stato ispirato da queste righe nell’opera teatrale inglese di Joseph Addison del 1713 Cato: “Che peccato/Che possiamo morire ma una volta per servire il nostro paese.”
La spia patriota Nathan Hale fu impiccata dagli inglesi la mattina del 22 settembre 1776. Aveva solo 21 anni. Anche se le voci in seguito emerse che la cattura di Hale era il risultato di un tradimento da parte del suo cugino di primo grado e lealista britannico Samuel Hale, le circostanze esatte che hanno portato all’arresto di Hale non sono mai state scoperte.