Edwin Powell Hubble (1889-1953)
Edwin Hubble, per il quale prende il nome il Telescopio spaziale Hubble, fu uno dei principali astronomi del XX secolo. La sua scoperta nel 1920 che esistono innumerevoli galassie al di là della nostra galassia Via Lattea ha rivoluzionato la nostra comprensione dell’universo e il nostro posto al suo interno.,
Hubble, un uomo alto e atletico che eccelleva nello sport e ha anche allenato il basket delle scuole superiori per un breve periodo, ha iniziato la sua carriera scientifica professionale durante una delle epoche più eccitanti dell’astronomia. Era il 1919, pochi anni dopo che Albert Einstein pubblicò la sua teoria della relatività generale, e nuove idee audaci sull’universo stavano fermentando. Hubble è stato offerto un posto di personale presso il Mount Wilson Observatory, che ospitava il
appena commissionato 100 pollici telescopio Hooker, allora il più grande telescopio del mondo., Hubble, sembrava, aveva l’universo messo in grembo.
La maggior parte degli astronomi del tempo di Hubble pensava che tutto l’universo — i pianeti, le stelle viste ad occhio nudo e con potenti telescopi e oggetti sfocati chiamati nebulose — fosse contenuto all’interno della Via Lattea. La nostra galassia, si pensava, era sinonimo di universo.
Nel 1923 Hubble addestrò il telescopio Hooker su una zona nebulosa di cielo chiamata Nebulosa di Andromeda. Ha scoperto che conteneva stelle proprio come quelle della nostra galassia, solo dimmer., Una stella che vide era una variabile Cefeide ,un tipo
di stella con una luminosità nota e variabile che può essere usata per misurare le distanze. Da ciò Hubble dedusse che la Nebulosa di Andromeda non era un ammasso stellare vicino, ma piuttosto un’intera altra galassia, ora chiamata galassia di Andromeda.
Negli anni successivi fece scoperte simili con altre nebulose. Entro la fine del 1920, la maggior parte degli astronomi erano convinti che la nostra Via Lattea era solo uno dei milioni nell’universo., Questo è stato un cambiamento di pensiero profondo come la comprensione del mondo era rotondo e che ruotava intorno al sole.
Hubble ha poi fatto un ulteriore passo avanti. Entro la fine di quel decennio aveva scoperto abbastanza galassie da confrontare tra loro. Ha creato un sistema per classificare le galassie in ellittiche, spirali e spirali sbarrate — un sistema chiamato diagramma del diapason di Hubble, usato oggi in una forma evoluta.,
Ma la scoperta più sorprendente che Hubble fece fu il risultato del suo studio degli spettri di 46 galassie, e in particolare delle velocità Doppler di quelle galassie rispetto alla nostra galassia della Via Lattea. Ciò che Hubble ha scoperto è che più le galassie sono distanti l’una dall’altra, più velocemente si allontanano l’una dall’altra. Sulla base di questa osservazione, Hubble concluse che l’universo si espande uniformemente. Diversi scienziati avevano anche posto questa teoria basata sulla Relatività Generale di Einstein, ma i dati di Hubble, pubblicati nel 1929, hanno aiutato a convincere la comunità scientifica.,
Hubble e il suo collega al Monte. Wilson, Milton Humason (che ha iniziato come mulo durante la costruzione dell’osservatorio, poi bidello, poi assistente notturno), ha stimato il tasso di espansione dell’universo a 500 chilometri al secondo per megaparsec. (Un megaparsec, o un milione di parsec, è una distanza pari a circa 3,26 milioni di anni luce; quindi una galassia a due megaparsec di distanza si sta allontanando da noi due volte più velocemente di una galassia a solo un megaparsec di distanza.) Questa stima è chiamata Costante di Hubble e gli scienziati l’hanno messa a punto da allora.,
Il telescopio spaziale Hubble è stato lanciato nel 1990, uno dei suoi obiettivi principali è quello di individuare la Costante di Hubble. Nel 2001, un team di studio di supernove con Hubble, insieme a telescopi ottici a terra, ha stabilito una velocità di 72 ± 8 km/sec/Mpc. Nel 2006, un team che studia lo sfondo delle microonde cosmiche con il satellite WMAP della NASA ha ottimizzato questa misurazione a 70 km/sec/Mpc. Hubble, il telescopio, ha anche aiutato a scoprire che non solo l’universo si sta espandendo, l’espansione sta accelerando. La forza misteriosa che causa questa accelerazione è soprannominata energia oscura.,
Hubble nacque il 20 novembre 1889 a Marshfield, Missouri, e si trasferì a Wheaton, Illinois, prima del suo primo compleanno. Ha studiato matematica e astronomia presso l’Università di Chicago e ha conseguito un bachelor of science nel 1910. Fu uno dei primi studiosi di Rodi all’Università di Oxford, dove studiò legge. Dopo aver prestato servizio brevemente nella prima guerra mondiale, tornò all’Università di Chicago e conseguì il dottorato nel 1917. Dopo una lunga carriera interamente a Mt. Wilson Observatory, morì di infarto il 28 settembre 1953 a San Marino, in California., Come con il telescopio che porta il suo nome, Edwin Hubble ha trasformato la nostra comprensione dell’universo. Il suo spirito di scoperta vive oggi nel telescopio spaziale Hubble.