Nube di Oort, immensa, approssimativamente sferica nube di piccoli corpi ghiacciati che si deduce ruotano intorno al Sole a distanze tipicamente più di 1.000 volte quella dell’orbita di Nettuno, il pianeta maggiore più esterno conosciuto. Prende il nome dall’astronomo olandese Jan Oort, che ne ha dimostrato l’esistenza, la nube di Oort comprende oggetti che hanno un diametro inferiore a 100 km (60 miglia) e quel numero forse nei trilioni, con una massa totale stimata 10-100 volte quella della Terra., Anche se troppo distante per essere visto direttamente, si ritiene che sia la fonte della maggior parte delle comete a lungo periodo storicamente osservate-quelle che impiegano più di 200 anni (e di solito molto più a lungo) per orbitare intorno al Sole. (La maggior parte delle comete a breve periodo, che richiedono meno tempo per completare un’orbita, provengono da un’altra fonte, la fascia di Kuiper.)
- Jan Oort
- Brian G. Marsden
L’astronomo estone Ernest J., Öpik nel 1932 suggerì la possibile presenza di un lontano serbatoio di comete, sostenendo che, poiché le comete si bruciano relativamente rapidamente dai loro passaggi attraverso il sistema solare interno, deve esistere una fonte di comete “fresche”, che reintegra costantemente la fornitura di comete. Sebbene queste comete non siano mai state nel sistema solare interno prima, sono difficili da distinguere dalle comete di lungo periodo più vecchie perché, quando vengono osservate per la prima volta, le loro orbite sono già state perturbate gravitazionalmente dai pianeti esterni., Nel 1950 Oort riuscì a calcolare le orbite originali di 19 comete. I suoi calcoli hanno mostrato che 10 di loro erano freschi, provenienti da circa la stessa distanza estremamente grande, e quindi che un serbatoio cometa lontana deve esistere.
Successivamente, utilizzando un numero molto maggiore di orbite osservate, l’astronomo americano Brian Marsden ha calcolato che la parte della nube di Oort in cui hanno origine le nuove comete—la parte più distante della nube—è compresa tra 40.000 e 50.000 unità astronomiche (UA) dal Sole (1 UA è di circa 150 milioni di km )., A tali distanze, le orbite dei minuscoli corpi ghiacciati possono essere interrotte e inviate verso l’interno da uno dei due processi: l’occasionale passaggio ravvicinato di una stella o di una gigantesca nube molecolare interstellare vicino al sistema solare o le forze gravitazionali, chiamate maree del disco, esercitate dalla massa del disco della Galassia. Sebbene la parte interna della nube di Oort, che si pensa inizi a circa 20.000 UA, non fornisca comete, la sua esistenza e la sua grande massa sono previste dalla teoria dell’origine del sistema solare., La nube di Oort deve essere stata creata da planetesimi ghiacciati che originariamente si sono accumulati nella parte esterna del disco protoplanetario e sono stati poi dispersi lontano dalla gravità dei pianeti giganti incipienti. Fino a che punto la nube di Oort si estende nello spazio non è noto, anche se i risultati di Marsden suggeriscono che è quasi vuoto oltre 50.000 UA, che è circa un quinto della distanza dalla stella più vicina.