Anche con tutta l”acqua negli oceani della Terra, soddisfiamo meno di mezzo per cento del fabbisogno idrico umano con acqua desalinizzata.* Attualmente usiamo nell’ordine di 960 miglia cubiche (4.000 chilometri cubici) di acqua dolce all’anno, e nel complesso c”è abbastanza acqua per andare in giro. C’è una crescente scarsità regionale, però.,
Quindi perché non dissaliamo di più per alleviare le carenze e i crescenti conflitti idrici?
Il problema è che la dissalazione dell’acqua richiede molta energia. Il sale si dissolve molto facilmente in acqua, formando forti legami chimici, e questi legami sono difficili da rompere. Energia e la tecnologia per dissalare l’acqua sono entrambi costosi, e questo significa che l’acqua desalinizzazione può essere piuttosto costoso.,
E ‘ difficile mettere una cifra esatta dollaro sulla desalinizzazione—questo numero varia selvaggiamente da luogo a luogo, in base al costo del lavoro e dell’energia, i prezzi dei terreni, accordi finanziari, e anche il contenuto di sale dell’acqua. Può costare da poco meno di $1 a ben più di $2 per produrre un metro cubo (264 galloni) di acqua dissalata dall’oceano. Questo è circa fino a due persone negli Stati Uniti in genere passano attraverso in un giorno a casa.
Ma passare la sorgente di un fiume o una falda acquifera, e il costo di un metro cubo di acqua può precipitare a 10 a 20 centesimi, e gli agricoltori spesso pagano molto meno.,
Ciò significa che è ancora quasi sempre più economico usare acqua dolce locale che dissalare l’acqua di mare. Questo divario di prezzo, tuttavia, si sta chiudendo. Ad esempio, soddisfare la crescente domanda trovando una nuova fonte d’acqua o costruendo una nuova diga in un posto come la California potrebbe costare fino a 60 centesimi per metro cubo d’acqua.
E talvolta questi mezzi tradizionali di “raccolta” dell’acqua non sono più disponibili. Come tale, questa cifra di costo dovrebbe continuare a salire, che è il motivo per cui la California è ora seriamente in considerazione la desalinizzazione e perché la città di Tampa, Fla.,, ha deciso di costruire il più grande impianto di desalinizzazione negli Stati Uniti
L’Associazione internazionale di desalinizzazione dice che a partire dal 2007 c’erano circa 13.000 impianti di desalinizzazione che operano in tutto il mondo. Hanno pompato circa 14,7 miliardi di galloni (55,6 miliardi di litri) di acqua dolce potabile al giorno. Molte di queste piante sono in paesi come l’Arabia Saudita, dove l’energia dal petrolio è a buon mercato ma l’acqua è scarsa.
Quindi, come viene utilizzata l’energia per separare il sale dall’acqua?
Esistono due metodi di base per rompere i legami nell’acqua salata: distillazione termica e separazione a membrana., La distillazione termica comporta il calore: l’acqua bollente lo trasforma in vapore—lasciando il sale dietro—che viene raccolto e condensato in acqua raffreddandolo.
Il tipo più comune di separazione a membrana è chiamato osmosi inversa. L’acqua di mare è forzata attraverso una membrana semipermeabile che separa il sale dall’acqua. Poiché la tecnologia richiede in genere meno energia di distillazione termica, la maggior parte dei nuovi impianti, come Tampa, ora utilizzare l”osmosi inversa.
Ci sono anche costi ambientali di dissalazione., La vita marina può essere risucchiata nelle piante di desalinizzazione, uccidendo piccole creature oceaniche come pesci e plancton, sconvolgendo la catena alimentare. Anche, c ” è il problema di cosa fare con il sale separato, che è rimasto come una salamoia molto concentrata. Pompare questa acqua supersalty nell’oceano può danneggiare la vita acquatica locale. Ridurre questi impatti è possibile, ma aumenta i costi.
Nonostante gli ostacoli economici e ambientali, la desalinizzazione sta diventando sempre più attraente mentre esauriamo l’acqua proveniente da altre fonti., Stiamo sovraccaricando le acque sotterranee, abbiamo già costruito più dighe di quelle che possiamo permetterci in termini economici e ambientali e abbiamo sfruttato quasi tutti i fiumi accessibili.
Molto di più deve essere fatto per utilizzare la nostra acqua esistente in modo più efficiente, ma con l’aumento della popolazione mondiale e la diminuzione dell’approvvigionamento idrico, la marea economica potrebbe presto trasformarsi in favore della desalinizzazione.
Il Pacific Institute è un Oakland, California.- based, senza scopo di lucro think tank dedicato a risolvere i bisogni idrici del mondo., L’organizzazione ha esaminato questi problemi in modo approfondito in un rapporto del 2006 intitolato “Desalinizzazione, con un granello di sale. Peter Gleick ha anche scritto un libro nel 2000 intitolato The World ” s Water, in cui lui ei suoi colleghi esplorano la dissalazione e altri argomenti.