La fotografia qui sopra, che è stato scoperto all’inizio di quest’anno, è uno dei soli due immagini conosciute di un altrimenti irrilevante uomo di nome Phineas Gage hanno raggiunto il vicino-status leggendario nella storia delle neuroscienze e della psicologia in un fatidico giorno nel 1848 all’età di 25 anni.
Gage ha guadagnato il suo posto nella neurological hall of fame in un modo molto insolito – ed estremamente sfortunato–., Un caposquadra di costruzione ferroviaria negli Stati Uniti, era a capo di un equipaggio di uomini che stavano lavorando alla costruzione della Rutland and Burlington Railroad vicino a Cavendish, Vermont. Il 18 settembre, lui e il suo equipaggio stavano scavando rocce per far posto alla ferrovia. Gage si stava preparando per un’esplosione, usando il ferro di pigiatura che tiene nella fotografia per compattare la carica esplosiva in un pozzo. Mentre lo faceva, il ferro produsse una scintilla che accese la polvere, e l’esplosione risultante spinse il ferro di pigiatura dritto attraverso la sua testa.,
John Harlow, il medico che assistette Gage alla scena, notò che il ferro da pigiatura fu trovato a circa 10 metri di distanza, “dove fu poi raccolto dai suoi uomini, imbrattato di sangue e cervello”.,led descrizione di “sinora senza precedenti per caso” in una lettera al direttore del Boston Medical and Surgical Journal, dal titolo “il Passaggio di una Verga di Ferro Attraverso la Testa”:
inserite il cranio, passando attraverso l’anteriore lobo sinistro del cervello, e ha fatto la sua uscita in linea mediale, all’incrocio del terzo coronale e sagittale suture, lacerando il seno longitudinale, la frattura parietale e frontale ossa ampiamente, la rottura di notevoli porzioni del cervello, e sporgendo il globo dell’occhio sinistro dalla presa di quasi metà del suo diametro.,
Sorprendentemente, Gage sopravvisse a questa terribile prova, e da tutti i conti era cosciente e camminava in pochi minuti. Torna a alloggi vicini di Gage, Harlow rimosso piccoli frammenti ossei dalle ferite, sostituito frammenti più grandi che erano stati spostati dal passaggio del ferro pigiatura, e chiuso la grande ferita nella parte superiore della testa di Gage con cinghie adesive.
Diversi giorni dopo, una delle ferite si infettò e cadde in uno stato semi-comatoso., Temendo il peggio, la sua famiglia preparò una bara, ma Gage si riprese presto e nel gennaio 1849 stava conducendo una vita apparentemente normale. Ma quelli più vicini a lui cominciarono a notare cambiamenti drammatici nel suo comportamento. Venti anni dopo, Harlow descrisse le “manifestazioni mentali”dell’infortunio di Gage nel Bulletin of the Massachusetts Medical Society:
I suoi appaltatori, che lo consideravano il caposquadra più efficiente e capace nel loro impiego precedente al suo infortunio, consideravano il cambiamento nella sua mente così marcato che non potevano dargli di nuovo il suo posto., Egli è abile, irriverente, indulgere a volte nella più grossolana parolacce (che non era in precedenza la sua abitudine), manifestando ma poca deferenza per i suoi simili, impaziente di moderazione di consiglio quando è in conflitto con i suoi desideri, a volte pertinacemente ostinente, ma capriccioso e vacillante, escogitare molti piani di funzionamento futuro, che sono appena disposti che sono abbandonati a sua volta per gli altri che appaiono più fattibile. A questo proposito, la sua mente è stata radicalmente cambiata, così decisamente che i suoi amici e conoscenti hanno detto che era “non più Gage”.,
Allo stesso modo, i resoconti più popolari di Phineas Gage lo descrivono come sottoposto a profondi cambiamenti di personalità a causa del suo infortunio. Viene spesso riferito che ha perso definitivamente le sue inibizioni, così che ha iniziato a comportarsi in modo inappropriato in situazioni sociali. Alcuni rapporti affermano che è diventato violento e” incontrollabile”, e anche che ha iniziato a molestare i bambini.,
In realtà non sappiamo quasi nulla della personalità di Gage prima dell’infortunio, quindi è difficile capire esattamente come è cambiato in seguito, e la storia è ulteriormente complicata dalla nostra conoscenza incompleta dell’entità del suo infortunio. Nonostante questo, il caso di Phineas Gage è stato usato e abusato fin dalla sua prima apparizione. I neurologi hanno citato come prova a sostegno delle loro teorie pet, e anche creazionisti sono stati conosciuti per citarlo come prova che la personalità non è un prodotto della funzione cerebrale.,
Secondo lo psicologo Malcolm Macmillan, tuttavia, molti dei rapporti sono incoerenti e infondati dalle prove. La ricerca di Macmillan suggerisce che i cambiamenti comportamentali osservati in Gage è durato solo per un breve periodo dopo l ” infortunio. La storia di” Phineas”, scrive nel suo libro An Odd Kind of Fame, vale la pena ricordare perché illustra quanto facilmente un piccolo stock di fatti si trasformi in mito popolare e scientifico.”
Della vita successiva di Gage, sappiamo anche molto poco., Si dice che abbia viaggiato per le città più grandi del New England, facendo apparizioni pubbliche con il suo ferro da stiro, a cui apparentemente era diventato curiosamente attaccato. Harlow afferma che egli stesso esposto nel Museo Americano di Barnum a New York City, dove la gente avrebbe presumibilmente pagato per vederlo, ma questo non è stato confermato.
In definitiva, è impossibile separare i fatti di questa straordinaria storia dalle finzioni., Indipendentemente da ciò, Gage è stato il primo – e probabilmente il più importante-caso per rivelare che alcune facoltà possono essere associati a specifiche regioni del cervello. Nonostante le storie esagerate e le invenzioni, Gage ci ha insegnato che funzioni complesse come il processo decisionale e la cognizione sociale dipendono in gran parte dai lobi frontali.
Ciò che sembra ben consolidato è che è riuscito a mantenere diversi lavori negli anni successivi al suo infortunio. Ha lavorato in una scuderia di livrea ad Hannover, New Hampshire, e in seguito come autista di pullman a lunga distanza sulla rotta Valparaiso-Santiago in Cile., Lasciò il Cile per la California intorno al 1859, dove lavorò per un breve periodo in una piccola fattoria a Santa Clara.
In questo periodo, Gage apparentemente iniziò a sperimentare convulsioni di crescente gravità, e di conseguenza morì nel 1860, da qualche parte vicino a San Francisco. Il suo cranio è ora conservato al Warren Anatomical Museum presso la Harvard Medical School, accanto al ferro di pigiatura che lo penetrava, che è inscritto come segue:
Questa è la barra che è stata colpita alla testa del signor Phinehas P. Gage a Cavendish, Vermont, Sept. 14 , 1848., Si è completamente ripreso dall’infortunio & ha depositato questa barra nel Museo del Medical College dell’Università di Harvard. Phinehas P. Gage Lebanon Grafton Cy N-H Jan 6 1850.
Mo Costandi scrive il blog Neurofilosofia
Ulteriori letture
Macmillan, M. (2008) Phineas Gage – Svelare il mito. Lo psicologo; 21: 828-831.,
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