Plinio il Vecchio

La Storia Naturale, divisa in 37 libri, o “libri”, è stata completata, tranne che per gli ultimi ritocchi, nel 77 ce. Nella prefazione, dedicata a Tito (che divenne imperatore poco prima della morte di Plinio), Plinio giustificava il titolo e spiegava il suo scopo per motivi utilitaristici come lo studio della ” natura delle cose, cioè della vita” (“Prefazione”, 13). Finora, ha continuato, nessuno aveva tentato di riunire il materiale più vecchio e sparso che apparteneva alla “cultura enciclica” (enkyklios paideia, l’origine della parola enciclopedia)., Disprezzando l’alto stile letterario e la mitologia politica, Plinio adottò uno stile semplice—ma con un vocabolario insolitamente ricco—come più adatto al suo scopo. Una caratteristica nuova della Storia naturale è la cura presa da Plinio nel nominare le sue fonti, più di 100 delle quali sono menzionate. Il libro I, infatti, è una sintesi dei restanti 36 libri, elencando gli autori e talvolta i titoli dei libri (molti dei quali oggi perduti) da cui Plinio derivò il suo materiale.

La Storia naturale inizia correttamente con il Libro II, che è dedicato alla cosmologia e all’astronomia., Qui, come altrove, Plinio ha dimostrato la portata della sua lettura, in particolare dei testi greci. Per lo stesso motivo, tuttavia, egli è stato a volte disattento nel tradurre i dettagli, con il risultato che ha distorto il significato di molti passaggi tecnici e matematici. Nei libri dal III al VI, sulla geografia fisica e storica del mondo antico, ha dato molta attenzione alle grandi città, alcune delle quali non esistono più.

I libri da VII a XI trattano la zoologia, a cominciare dagli esseri umani (VII), poi mammiferi e rettili (VIII), pesci e altri animali marini (IX), uccelli (X) e insetti (XI)., Plinio derivò la maggior parte dei dati biologici da Aristotele, mentre i suoi contributi riguardavano animali leggendari e folklore non supportato.

Nei libri dal XII al XIX, sulla botanica, Plinio è venuto più vicino a dare un contributo genuino alla scienza., Anche se ha attirato pesantemente su Teofrasto, ha riportato alcune osservazioni indipendenti, in particolare quelli fatti durante i suoi viaggi in Germania. Plinio è una delle principali fonti di conoscenza moderna dei giardini romani, dei primi scritti botanici e dell’introduzione in Italia di nuove specie orticole e agricole. Il libro XVIII, sull’agricoltura, è particolarmente importante per le tecniche agricole come la rotazione delle colture, la gestione delle aziende agricole e i nomi di legumi e altre piante coltivate., La sua descrizione di una mietitrice di grano guidata dal bue in Gallia, a lungo considerata dagli studiosi come immaginaria, è stata confermata dalla scoperta nel Belgio meridionale nel 1958 di un rilievo in pietra del 2 ° secolo raffigurante un tale attrezzo. Inoltre, annotando i sinonimi latini dei nomi delle piante greche, rese identificabili la maggior parte delle piante menzionate nei precedenti scritti greci.

I libri da XX a XXXII si concentrano sulla medicina e le droghe. Come molti romani, Plinio criticò il lusso per motivi morali e medici., I suoi commenti casuali sulla dieta e sulle fonti commerciali e sui prezzi degli ingredienti di farmaci costosi forniscono preziose prove rilevanti per la vita romana contemporanea. I soggetti dei Libri da XXXIII a XXXVII includono minerali, pietre preziose e metalli, specialmente quelli usati dagli artigiani romani. Nel descrivere i loro usi, ha fatto riferimento ad artisti famosi e alle loro creazioni e agli stili architettonici e alla tecnologia romana.