Qual è il fossile più antico mai trovato?

Quando si tratta di fossili, esemplari come Sue il Tyrannosaurus rex catturare gran parte dell’attenzione. Non solo è Sue il più completo T. rex mai trovato, lei è anche una sconcertante 67 milioni di anni. Rispetto ai fossili più antichi mai trovati, però, Sue è il nuovo ragazzo sul blocco . Alcuni di questi antichi fossili, noti come stromatoliti, sono più di 50 volte più vecchi di Sue Sue 3,45 miliardi di anni, per l’esattezza .

E ‘ difficile per noi anche per scandagliare una tale lunghezza incredibile di tempo, ma J., William Schopf, il paleobiologo che per primo scoprì i fossili nel 1993, aiuta a mettere le cose in prospettiva nel suo libro “Cradle of Life: The Discoveries of Earth”s Primi fossili.”Se l’intera storia della Terra fosse stata compressa in un giorno di 24 ore, dice Schopf, gli esseri umani sarebbero arrivati all’ultimo minuto di quel giorno. In confronto, gli stromatoliti sarebbero stati in giro per più di 18 ore. Forse ancora più sorprendente è il fatto che le stromatoliti continuano a formarsi fino ad oggi.,

a Differenza di fossili, tra cui scheletri di dinosauri, le stromatoliti sono mai stati parte di un organismo vivente. Piuttosto, le stromatoliti si sviluppano più o meno allo stesso modo in cui un calco viene preso da una statua, preservando la forma di, ma non contenendo, un dato oggetto., Nel caso delle stromatoliti, il “cast” è composto da sottili strati di sedimenti e carbonato di calcio-la stessa sostanza che forma calcare-che si accumulano attorno a colonie complesse di cianobatteri (alghe blu-verdi) e altri organismi unicellulari. Le stromatoliti si formano molto lentamente, conservando un record di migliaia di anni di vita nel processo. Fortunatamente esistono ancora stromatoliti di ogni periodo geologico. Sezionando ed esplorando attentamente queste strutture, gli scienziati hanno accesso ad alcuni degli unici indizi rimasti su come fu la prima vita sulla Terra.,

Dopo che la Terra si è formata per la prima volta quasi 4,5 miliardi di anni fa, era completamente inabitabile. Infatti, la superficie della Terra era una roccia fusa per forse i primi 800 milioni di anni di esistenza del pianeta, non esattamente l”ambiente migliore per chiamare casa . Dopo che la superficie della Terra si è raffreddata e solidificata in placche continentali, sono comparsi i primi microrganismi., Tra i più significativi di questi erano cianobatteri, che prosperava in bacini di acqua salata poco profonda dove sono stati protetti dai raggi intensi del sole, ma erano ancora abbastanza vicino alla superficie di dipendere dal sole per la fotosintesi. Nel corso del tempo, una straordinaria varietà di stromatoliti formata intorno a queste colonie di cianobatteri e altri primi anni di vita. Infatti, la complessità stupefacente di queste strutture fornisce la migliore prova che le strutture erano una volta brulicante di vita; semplicemente non avrebbero potuto formarsi altrimenti., In qualche modo, anche la più antica di queste strutture ha probabilmente resistito a miliardi di anni di turbolenze geologiche prima che Schopf le scoprisse nell’Australia occidentale nel 1993.

La scoperta di queste particolari stromatoliti è stata estremamente importante per numerose ragioni. Quando Darwin propose per la prima volta la teoria dell’evoluzione, riconobbe che le lacune nella documentazione fossile presentavano serie minacce alla sua affermazione che tutta la vita proveniva dagli stessi lontani antenati., La tecnologia era semplicemente troppo limitata al momento di trovare anche, molto meno identificare, fossili risalenti a più di diversi milioni di anni al momento, e per più di 100 anni, le cose sono rimaste in questo modo. Alcuni pensavano che la prova del cosiddetto “anello mancante” tra la vita come la conosciamo e le prime forme di vita non sarebbe mai stata scoperta, forse essendo stata distrutta per eoni di violenti terremoti ed erosione.

La scoperta di Schopf, tuttavia, ha cambiato le cose., I biologi avevano finalmente prove conclusive di quando e quali tipi di vita abitarono per la prima volta sulla Terra, e grazie a questa comprensione, gli scienziati ora hanno un’idea molto migliore di come si è evoluta la vita. Per esempio, atmosfera della Terra durante il periodo Archaean, quando cianobatteri e altra vita prima apparizione, era composto da metano, ammoniaca e gas che sarebbero tossici per la maggior parte della vita di oggi. Gli scienziati ora credono che organismi come i cianobatteri siano responsabili della creazione di ossigeno attraverso la respirazione anaerobica., Chissà quali altre chiavi stromatoliti tengono alla nostra comprensione della Terra antica?

Sfortunatamente, sebbene gli stromatoliti continuino a crescere in alcuni luoghi come il Parco Nazionale di Yellowstone e le aree delle Bahamas, sono molto meno comuni oggi. Se non siamo in grado di proteggere queste formazioni sorprendenti, potremmo perdere uno dei detentori di record più diligenti e precisi del pianeta per sempre.