Il libro di John Hartig racconta incendi sul Rouge River orribilmente inquinato e altri tre, e la protesta pubblica che li ha fermati.
Quando il lago Erie – o più esattamente il fiume Cuyahoga che sfocia nel lago Erie – ha preso fuoco nel 1969, ha acceso una tempesta di indignazione pubblica per lo scarico indiscriminato di acque reflue e prodotti chimici industriali nei Grandi Laghi.
Ma l’incidente non è stato particolarmente insolito., Né era il più significativo di una lunga storia di incendi alimentati dai fanghi oleosi spessi che sporcavano i laghi e le loro arterie. Anche i fiumi Chicago e Buffalo hanno ripetutamente preso fuoco. Anche il fiume Rouge del Michigan.
“Burning Rivers – Revival of Four Urban-Industrial Rivers that Caught on Fire”, un nuovo libro di John Hartig, eroe ambientale del Michigan, racconta il vergognoso e duraturo danno arrecato ai più grandi fiumi nell’ecosistema di acqua dolce più spettacolare del nostro pianeta., Ancora più importante, Hartig racconta gli sforzi concertati e di successo per ripristinare i fiumi – non al loro stato naturale,ma almeno a una distanza di qualità dell’acqua accettabile.
Per i cittadini e gli ambientalisti logorati dalle battaglie estenuanti e apparentemente infruttuose per coinvolgere il pubblico e i responsabili politici in difesa dei nostri laghi, la lezione è questa: l’abbiamo già fatto prima. Possiamo rifarlo.,
Segno di prosperità
Hartig racconta l’ascesa dell’industrializzazione dei Grandi Laghi all’inizio e alla metà del 20 ° secolo, quando i laghi e i loro affluenti erano considerati fognature pubbliche e lagune di smaltimento dei rifiuti. ” L’industria era il re”, scrive, ” e i fiumi sporchi erano considerati un segno di prosperità.”
Coloro che mettono in discussione la saggezza di scarico senza restrizioni di feci, oli, solventi e prodotti chimici industriali sono stati etichettati wackos anti-progresso (suono familiare?) e i politici erano restii ad opporsi alle potenti lobby industriali (di nuovo, suonando qualche campana?).,
Gli incendi sul fiume Chicago erano così frequenti che erano eventi della comunità. Gli spettatori si sono riuniti sui ponti come se fosse una celebrazione del quarto di luglio.
Nel Michigan, gli incendi non erano così numerosi o popolari, ma gli spessi fanghi oleosi e le zattere di feci umane che oscuravano il fiume Rouge non erano meno spregevoli violazioni del patto di gestione del Michigan con il più grande sistema di acqua dolce sulla terra.,
Il Rouge è un sistema a serpentina i cui rami scolpire attraverso enormi andane di Oakland e Western Wayne contee, poi la fusione a surge passato le grandi rive industrializzate di Dearborn e Detroit prima di scaricare nel fiume Detroit a monte del lago Erie.,
Tracciare la scomparsa
“Burning Rivers” traccia la scomparsa del Rouge dall’arrivo dei cacciatori di pellicce e dei commercianti nel 1600, camminando i lettori attraverso la quasi estinzione del castoro, la creazione di fogne aperte che scorrono nell’acqua e le conseguenti epidemie di malattie del 1800, e il primo impianto di trattamento delle acque di Detroit nel 1879.
Impariamo come Henry Ford ha arginato il fiume per fornire energia idroelettrica alla sua villa e come il fiume è stato dragato per ospitare i cargo che portavano materie prime all’impianto di assemblaggio Ford Rouge.,
Hartig ci mostra graficamente come fanghi di petrolio e prodotti chimici industriali contaminato il fiume così a fondo che decine di migliaia di uccelli acquatici imbevuti di olio sono morti nel 1948. Gli sportivi furiosi li caricarono in camioncini e li portarono a Lansing, scaricandoli sul prato del Campidoglio in segno di protesta.
Nel 1969, poco dopo il famigerato incendio del fiume Cuyahoga, il fiume Rouge arruffato di petrolio a Detroit prese fuoco, sparando fiamme a 50 piedi in aria e inviando fumo fluttuante vicino al ponte autostradale I-75.
“Il 1969 Rouge River fire non ha ottenuto molta attenzione dei media locali,” Hartig scrive., “La maggior parte dei cittadini ha accettato gli incendi come parte delle operazioni industriali che hanno portato posti di lavoro nella zona.”
Petrolio e prodotti chimici erano solo una parte del crollo dell’ecosistema acquatico Rouge.
Anche le acque reflue
All’inquinamento industriale si aggiungeva un torrente di acque reflue che scorreva nel Rouge e in altri corsi d’acqua. Stuoie di materia fecale densa mescolata con preservativi e altri oggetti non menzionati si unirono al fango oleoso in un macabro cocktail di tossicità. Nel 1985, un uomo di 23 anni morì a causa di una rara malattia parassitaria trasmessa dall’acqua (leptospirosi) dopo essere caduto nel fiume e aver ingerito acqua.,
Questo problema delle acque reflue era personale per Hartig, che è cresciuto in una casa di Allen Park dove nulla di valore è mai stato conservato nel seminterrato: “Le acque reflue sarebbero tornate nel nostro seminterrato”, a causa del sistema inadeguato. Il liquame ” created ha creato un problema di odore e letteralmente un pericolo per la salute pubblica. Abbiamo dovuto usare l’acido muriatico per disinfettare il seminterrato.”
Hartig avrebbe dedicato la sua vita a migliorare e proteggere la qualità dell’acqua. In precedenza ha lavorato per l’International Joint Commission on water quality issues ed è stato il Detroit River Navigator dal 1999 al 2004., Da allora, è stato direttore del Detroit International Wildlife Refuge.
Nonostante i progressi, i backup delle acque reflue e gli scarichi nei fiumi continuano ad essere un problema nel 2011, dove ogni temporale significativo travolge i sistemi fognari combinati vecchi di decenni che sono stati costruiti dove le acque contaminate erano considerate un sottoprodotto necessario del progresso.
Costretto ad agire
Ma anche mentre il fiume stava bruciando nel 1969, la consapevolezza pubblica stava costringendo i politici ad agire.,
L’era ha visto l’istituzione dei primi programmi di controllo dell’inquinamento del Michigan, tra cui la Water Resources Commission, e una nuova regola che richiede l’approvazione dello stato per tutti i nuovi usi delle acque del Michigan.
A livello nazionale, il punto di riferimento 1972 Clean Water Act firmato dal presidente Richard Nixon continua ad essere la legge primaria che protegge l’acqua dolce di superficie della nazione.
Hartig traccia le forze politiche e sociali che hanno portato a miglioramenti dei fiumi Rouge, Cuyahoga, Chicago e Buffalo negli anni successivi – e delinea i benefici ambientali, economici e per la salute pubblica che ne derivano.,
Lezione appresa
La lezione dei rivers non è che il lavoro è fatto – nessuno sano di mente vorrebbe nuotare nel fiume Rouge oggi – ma che può essere fatto. Possiamo rendere il Rouge – e gli altri corsi d’acqua deteriorati-sicuri per nuotare e pescare di nuovo.
Ma richiederà un pubblico impegnato che costringe i politici a dare la massima priorità alla più grande risorsa di acqua dolce del mondo. Nel Michigan, siamo l’unico stato immerso interamente in questo bacino di mari d’acqua dolce. Ci leviamo in piedi per ottenere il massimo da un tale impegno., E perderemo di più dall’indifferenza.
Speriamo di non dover aspettare un’altra serie di incendi fluviali per attirare la nostra attenzione.
-Hugh McDiarmid, Jr.