Henry Ford non inventò l’automobile; Samuel Morse non inventò il telegrafo; né Robert Fulton inventò la nave a vapore. Ma come Morse e Ford dopo di lui, Fulton ha usato la sua intuizione ed energia per trasformare una sfida di ingegneria in un successo commerciale su larga scala, trasformando così il mondo.
Fulton nacque in una fattoria fuori Lancaster, Pennsylvania nel 1765. All’età di 18 anni, lasciò la sua casa per Philadelphia, sperando di fare fortuna come artista, specializzandosi in ritratti in miniatura., La guerra rivoluzionaria ormai finita, Filadelfia era un focolaio di attività politica, scientifica e commerciale. Dopo il 1785, la sua polena era Benjamin Franklin, che era appena tornato dall’Europa. Dopo aver dipinto il ritratto di Franklin, si dice che Fulton abbia vinto la sua amicizia e una lettera di introduzione alla comunità artistica di Londra, dove si trasferì nel 1786.
Dopo aver esposto alla Royal Gallery nel 1791, Fulton abbandonò improvvisamente le belle arti per le ” arti utili.”I suoi primi sforzi furono nella costruzione di canali, ma nel 1793 progettò navi a vapore., Dopo non essere riuscito a impressionare la Marina britannica, che aveva disegni propri, Fulton si trasferì in Francia nel 1797. Lì, iniziò a lavorare su sottomarini come David Bushnell, per la Marina francese da usare contro la Gran Bretagna. Nel 1800, Fulton stesso pilotò il suo “Nautilus” per 17 minuti in 25 piedi d’acqua. Ma alla fine, la Marina francese non era convinto di impegnarsi per la “barca precipitare.
Nel 1804, Fulton tornò in Inghilterra, dove iniziò a costruire sottomarini per la Marina britannica da usare contro i francesi., Questi includevano “siluri”, mine galleggianti che venivano lanciate, piuttosto che spingersi. In un test sul campo, Fulton ha fatto esplodere una nave da 300 tonnellate a metà.
Nel 1806, quando tornò negli Stati Uniti dopo 19 anni, Fulton era considerato un eroe dell’età moderna. Dopo aver affondato una nave in una dimostrazione nel porto di New York, il Congresso gli ha inoltrato $5.000 per ulteriori esperimenti. Su una nota più alta, il presidente Jefferson ha chiesto l”aiuto di Fulton nella costruzione di canali per il nuovo territorio della Louisiana Acquisto di 1803. Fulton rifiutò; aveva deciso di risolvere il problema del battello a vapore una volta per tutte.,
La nave a vapore fu proposta per la prima volta nel 1543 e fu costantemente tentata dal 1707 in poi. Un problema importante è stato risolto da un motore a vapore quattro volte più efficiente, brevettato da James Watt in Inghilterra nell’anno Fulton è nato (1765). Un altro grosso problema era decidere il sistema di propulsione ottimale. James Ramsey della Virginia aveva ottenuto un certo successo con un motore a reazione che incanalava l’acqua attraverso la lunghezza della nave nel 1788.
Fulton iniziò un duplice sforzo per progettare un battello a vapore che avrebbe funzionato., Ha contratto con la ditta di Watt in Inghilterra per un motore a vapore speciale, con una serie di miglioramenti della propria. Ha anche usato modelli per sviluppare la forma ideale per la sua nave. “Fulton” s Follia ” era a fondo piatto, parete-sided, e quadrato sterned, con ruote a pale a metà strada lungo ogni lato. Il motore di Watt è stato installato appena in avanti delle ruote. La nave aveva posti letto abbastanza lussuosi, un salone e un salone per signore. Con miglioramenti successivi, il costo totale è stato di circa $20.000.
Gli sforzi di Fulton hanno ispirato, come ha detto,”una serie di osservazioni sarcastiche.,”Tuttavia, il 17 agosto 1807, la nave fece il suo viaggio inaugurale da New York ad Albany (32 ore) e ritorno (30 ore). Infine, Fulton potrebbe dichiarare, ” Il potere di propulsione barche a vapore è ora pienamente dimostrato.”Non contento del successo scientifico, Fulton ha messo” Il battello a vapore North River di Clermont ” in servizio commerciale lungo la stessa rotta il 4 settembre. Il costo era di 7 7 a senso unico. Il servizio ha funzionato senza intoppi fino a metà novembre, quando il ghiaccio nel fiume è diventato un problema.
Fulton ha ottenuto un brevetto per il suo battello a vapore (concesso in soli 42 giorni!,) nel 1809, con un secondo l’anno successivo per miglioramenti della stessa. Ancora più importante, lo stato di New York gli ha concesso un diritto esclusivo al trasporto in battello a vapore sul fiume Hudson. Né forma di monopolio scoraggiato rivali di Fulton da competere – che in realtà ha portato a giochi di” pollo ” e collisioni nel fiume. Anni dopo, Fulton rivendicò i suoi dubbi brevetti, ma la Corte degli Errori degli Stati Uniti trovò il monopolio Hudson incostituzionale (1825).
L”ultima grande impresa di Fulton è stata la prima nave da guerra a vapore al mondo., Il “Demologos” era lungo 300 piedi, largo 200 piedi, 120 cavalli e doppio scafo, con pale tra lo scafo interno ed esterno, 44 cannoni sul ponte e cannoni subacquei (leggermente riusciti). Anche se Fulton ha guadagnato i suoi ultimi brevetti per questa nave nel 1813, la U. S. Navy lasciare che il progetto si trovano maggese dopo la guerra del 1812 si è conclusa nel 1814.
Nel febbraio del 1815, Fulton morì per le complicazioni di un freddo toracico invernale. In risposta, entrambe le case del Congresso degli Stati Uniti indossavano abiti da lutto, e le aziende di New York chiusero per un giorno. Non tutti ammiravano Robert Fulton, tuttavia., Molti lo consideravano, nella migliore delle ipotesi, un consumato opportunista. Eppure Fulton l’ingegnere è stato responsabile di molti miglioramenti innovativi, e Fulton l’imprenditore in primo luogo ha reso il trasporto di battelli a vapore una realtà.