I primi cristiani videro una connessione tra il coraggio e la resistenza dei martiri e il coraggio e la resistenza degli atleti. Nella sua seconda lettera a San Timoteo, san Paolo, sapendo che il suo martirio non era lontano, si paragonò a un pugile e a un corridore: “Ho combattuto una bella lotta”, disse. “Ho finito il mio corso. Pochi decenni dopo, verso l’anno 110, il martire Sant’Ignazio di Antiochia scrisse al suo collega vescovo San Policarpo esortandolo ad agire come “un atleta di Dio il premio è l’immortalità e la vita eterna.,”
Ignazio e Policarpo erano anziani e Paolo era probabilmente nel suo 60s quando hanno dato la vita per la Fede — forse non il periodo più atletico della loro vita. Ma per secoli gli artisti hanno ritratto San Sebastiano come un bel giovane con il fisico di un personal trainer.
Anche se non c’è dubbio che ci fosse un martire romano di nome Sebastiano, e che la devozione a lui risale al IV secolo, la prima vita sopravvissuta del santo fu scritta un secolo o più dopo la sua morte., Secondo questa storia Sebastian era un pretoriano, un membro di una truppa d’élite di soldati che servivano come guardia del corpo dell’imperatore. Quando l’imperatore Diocleziano iniziò la sua persecuzione della Chiesa, Sebastiano usò il suo status per visitare i cristiani in prigione. Questo era un affare pericoloso, e non passò molto tempo prima che fosse denunciato all’imperatore.
Infuriato per il fatto che una delle sue guardie del corpo fosse cristiana, Diocleziano ordinò ai pretoriani di riportare Sebastiano al loro accampamento e sparargli a morte con le frecce. Dopo aver perforato il loro ex compagno, i Pretoriani presumevano che Sebastiano fosse morto., Così hanno fatto tutti gli altri che hanno sentito parlare del suo martirio. Dopo il tramonto una donna cristiana di nome Irene si insinuò nel campo dei Pretoriani per recuperare il corpo e dargli una sepoltura cristiana. Mentre Irene e la sua servitrice tagliavano Sebastian, lo sentirono gemere. Incredibilmente, era ancora vivo.
Invece di portarlo alle catacombe per la sepoltura, Irene riportò Sebastian a casa sua dove lei e il suo servo lo accudirono. Non appena le sue forze tornarono, Sebastiano partì per affrontare Diocleziano. Trovò l’imperatore sui gradini del palazzo imperiale., Infuriato per il fatto che la sua ex guardia del corpo fosse ancora viva, Diocleziano chiese al suo seguito: “Non ho condannato a morte quest’uomo con delle frecce?”Ma Sebastiano rispose per i cortigiani dell’imperatore. Era stato fatto un bersaglio per gli arcieri, ” Ma il Signore mi ha tenuto in vita così che potessi tornare e rimproverarti per aver trattato così crudelmente i servi di Cristo.”
Questa volta l’imperatore non ha corso rischi: Diocleziano ordinò alla sua guardia di picchiare Sebastiano a morte lì sui gradini del palazzo, mentre guardava., Una volta che fu certo che Sebastiano era veramente morto, Diocleziano fece gettare il corpo del martire nella Cloaca Maxima, la principale fogna di Roma. Tuttavia, i cristiani lo recuperarono e seppellirono Sebastiano in una catacomba conosciuta da allora come San Sebastiano.
San Sebastiano è il patrono degli arcieri e delle Guardie Svizzere Pontificie. Il suo giorno di festa è Jan. 20.
Thomas Craughwell è l’autore di oltre 30 libri, tra cui “Saints Behaving Badly” e “This Saint Will Change Your Life.”