I toni puri sono stati usati dai fisici del 19 ° secolo come Georg Ohm e Hermann von Helmholtz per sostenere le teorie che affermano che l’orecchio funziona in modo equivalente a un’analisi della frequenza di Fourier. Nella legge acustica di Ohm, successivamente ulteriormente elaborato da Helmholtz, toni musicali sono percepiti come un insieme di toni puri. Il percetto del tono dipende dalla frequenza del tono più prominente e le fasi dei singoli componenti vengono scartate. Questa teoria è stata spesso accusata di creare una confusione tra tono, frequenza e toni puri.,
A differenza dei toni musicali che sono composti dalla somma di un numero di componenti sinusoidali armonicamente correlati, i toni puri contengono solo una di queste forme d’onda sinusoidali. Se presentati isolatamente, e quando la sua frequenza appartiene a un certo intervallo, i toni puri danno origine a un singolo percetto di passo, che può essere caratterizzato dalla sua frequenza. In questa situazione, la fase istantanea del tono puro varia linearmente nel tempo. Se un tono puro dà origine a un percetto costante, allo stato stazionario, allora si può concludere che la sua fase non influenza questo percetto., Tuttavia, quando più toni puri vengono presentati contemporaneamente, come nei toni musicali, la loro fase relativa gioca un ruolo nel percetto risultante. In una tale situazione, l’altezza percepita non è determinata dalla frequenza di qualsiasi singolo componente, ma dalla relazione di frequenza tra questi componenti (vedi fondamentale mancante).