La base della piramide
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Gli organismi che compongono il livello base della piramide variano da comunità a comunità., Nelle comunità terrestri, le piante multicellulari costituiscono generalmente la base della piramide, mentre nei laghi d’acqua dolce una combinazione di piante multicellulari e alghe unicellulari costituiscono il primo livello trofico. La struttura trofica dell’oceano è costruita su plancton, in particolare fitoplancton (flora che utilizzano anidride carbonica, rilasciare ossigeno, e convertire i minerali in una forma animali possono utilizzare). Anche lo zooplancton, come il krill, svolge un ruolo importante, sia come consumatore di fitoplancton che come alimento per un’ampia varietà di animali marini. Ci sono alcune eccezioni a questo piano generale., Molti corsi d’acqua dolce hanno detriti piuttosto che piante viventi come base di energia. Detritus è composto da foglie e altre parti di piante che cadono nell’acqua dalle comunità terrestri circostanti. È suddiviso da microrganismi e il detrito ricco di microrganismi viene mangiato dagli invertebrati acquatici, che a loro volta vengono mangiati dai vertebrati.
Le comunità biologiche più insolite di tutte sono quelle che circondano le bocche idrotermali sul fondo dell’oceano. Queste bocche derivano dall’attività vulcanica e dal movimento delle placche continentali, che creano crepe nel fondo marino., L’acqua penetra nelle fessure, viene riscaldata dal magma all’interno del mantello terrestre, si carica di idrogeno solforato e poi risale sul fondo dell’oceano. I batteri zolfo-ossidanti (chemioautotrofi) prosperano nell’acqua calda e ricca di zolfo che circonda queste fessure. I batteri usano zolfo ridotto come fonte di energia per la fissazione dell’anidride carbonica. A differenza di tutte le altre comunità biologiche conosciute sulla Terra, l’energia che costituisce la base di queste comunità di acque profonde proviene dalla chemiosintesi piuttosto che dalla fotosintesi; l’ecosistema è quindi supportato dall’energia geotermica piuttosto che dall’energia solare.,
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Alcune specie che circondano queste bocche si nutrono di questi batteri, ma altre specie hanno formato relazioni a lungo termine reciprocamente vantaggiose (simbiosi mutualistiche) con i batteri dello zolfo. Queste specie ospitano i batteri chemioautotrofi all’interno dei loro corpi e derivano nutrimento direttamente da loro. Le comunità biologiche che circondano queste bocche sono così diverse da quelle del resto dell’oceano che dal 1980, quando è iniziata la ricerca biologica di queste bocche, sono state descritte circa 200 nuove specie, e ce ne sono molte altre che rimangono non descritte—cioè,, nomi scientifici non formalmente descritti e dati. Tra le specie descritte ci sono almeno 75 nuovi generi, 15 nuove famiglie, un nuovo ordine, una nuova classe e persino un nuovo phylum.