Sbirciando dietro la cortina di ferro
Allarmato per i rapidi sviluppi della tecnologia militare da parte dei suoi rivali comunisti in URSS, il presidente Dwight D. Eisenhower, che ha servito in carica dal 1953 al 1961, ha approvato un piano per raccogliere informazioni sulle capacità e le intenzioni sovietiche. Gli aerei spia U-2 ad alta quota iniziarono a fare voli di ricognizione sull’URSS nel 1956, dando agli Stati Uniti il primo sguardo dettagliato alle strutture militari sovietiche.
Eisenhower era soddisfatto delle informazioni raccolte dai voli., Le fotografie scattate dagli aerei spia hanno rivelato che le capacità nucleari sovietiche erano significativamente meno avanzate di quanto fosse stato affermato dal leader sovietico Nikita Krusciov (1894-1971). Eisenhower apprese che gli Stati Uniti, piuttosto che soffrire di una carenza di armi o di un “gap missilistico”, come affermavano molti politici americani, avevano invece forze nucleari di gran lunga superiori a quelle del suo nemico della Guerra Fredda.
I sovietici erano a conoscenza dei voli di ricognizione, perché potevano individuare gli aerei spia sul radar. Per quasi quattro anni, tuttavia, l’URSS fu impotente a fermarli., Volando ad un’altitudine di oltre 13 miglia dal suolo, gli aerei U-2 erano inizialmente irraggiungibili sia dai jet sovietici che dai missili. Tuttavia, entro la primavera del 1960, l’URSS aveva sviluppato un nuovo missile terra-aria Zenith con una gittata più lunga. Il 1 ° maggio, quell’arma si bloccò su un U-2 pilotato dal pilota della CIA Francis Gary Powers, 30 anni.
I sovietici abbattono gli aerei statunitensi
Volando attraverso la sottile atmosfera ai margini dello spazio, Powers stava portando avanti il tipo di missione top-secret in cui si era specializzato: volare un aereo spia U-2 sopra l’URSS per fotografare installazioni militari., Se tutto fosse andato secondo i piani, il volo di nove ore di Powers lo avrebbe portato dal Pakistan a una zona di atterraggio in Norvegia. A differenza delle precedenti missioni U-2, tuttavia, questa è andata terribilmente male.
Mentre Powers sorvolava Sverdlovsk (attuale Ekaterinburg, Russia), un missile terra-aria sovietico esplose vicino al suo aereo, facendolo cadere a un’altitudine inferiore. Un secondo missile ha segnato un colpo diretto, e Powers e il suo aereo hanno cominciato a precipitare dal cielo. Il pilota riuscì a salvarsi, ma quando il suo paracadute galleggiò sulla terra, fu circondato dalle forze sovietiche., Powers è atterrato al centro di una grave crisi diplomatica.
Eisenhower rilascia una smentita
Il 5 maggio, Krusciov annunciò che l’esercito sovietico aveva abbattuto un aereo spia americano, ma non fece menzione di poteri di cattura. I funzionari dell’amministrazione Eisenhower credevano che poche prove della missione di spionaggio dell’aereo fossero sopravvissute all’incidente, quindi risposero che l’aereo era semplicemente un aereo meteorologico che aveva accidentalmente volato fuori rotta., Il leader sovietico smentì rapidamente quella storia, tuttavia, producendo una fotografia del pilota imprigionato e prove recuperate dal relitto che dimostravano in modo conclusivo che si trattava di un aereo di sorveglianza.
L’incidente dell’aereo spia U-2 si è verificato in un momento cruciale nelle relazioni USA-sovietiche. Eisenhower e Krusciov erano programmati per unirsi ai leader di Francia e Gran Bretagna in un vertice a Parigi il 14 maggio., Il presidente americano aveva sperato che il vertice di Parigi avrebbe prodotto nuovi accordi sulla produzione e la sperimentazione di armi nucleari, ma ha riconosciuto che l’imbarazzante crisi U-2 rappresentava un potenziale ostacolo a tale obiettivo.
Il vertice fallito
Prima che i leader mondiali aprissero la loro riunione a Parigi, l’amministrazione Eisenhower si assunse la responsabilità dei voli spia e ammise che la spiegazione dell’aereo meteorologico era falsa. Ma la confessione del presidente non ha potuto salvare il vertice., L’incidente dell’U-2 aveva convinto Krusciov che non poteva più collaborare con Eisenhower, e il leader sovietico uscì dall’incontro di Parigi poche ore dopo l’inizio. Anche i negoziatori sovietici abbandonarono i colloqui sul disarmo nucleare il mese successivo. Questi eventi, che si svolsero durante l’ultimo anno di Eisenhower alla Casa Bianca, portarono un nuovo brivido alle relazioni tra l’America e l’URSS e prepararono il terreno per ulteriori scontri durante l’amministrazione del successore di Eisenhower, John F. Kennedy (1917-63).,
Mentre i leader mondiali litigavano sui voli di spionaggio, Powers rimase in una prigione sovietica. Nell’agosto del 1960, fu processato per spionaggio, condannato e condannato a 10 anni di reclusione. Alla fine ha trascorso meno di due anni dietro le sbarre. Powers ricevette la sua libertà nel febbraio 1962, quando lui e l’agente sovietico Rudolf Abel (1903-71) divennero i soggetti del primo “scambio di spie” tra l’America e l’Unione Sovietica.
Dopo essere tornato negli Stati Uniti e aver lasciato la CIA, Powers alla fine ha lavorato come pilota di elicottero per una stazione televisiva di Los Angeles., Nel 1977, morì all’età di 47 anni in un incidente in elicottero e fu sepolto al Cimitero nazionale di Arlington.