Leggi un estratto da Chi è stato il primo? di Russell Freedman:
Prima di Colombo
Per molto tempo, la maggior parte delle persone credeva che Cristoforo Colombo fosse il primo esploratore a “scoprire” l’America—il primo a compiere un viaggio di andata e ritorno di successo attraverso l’Atlantico. Ma negli ultimi anni, come nuove prove è venuto alla luce, la nostra comprensione della storia è cambiata. Ora sappiamo che Colombo fu tra gli ultimi esploratori a raggiungere le Americhe, non il primo.,
Cinquecento anni prima di Colombo, un’audace banda di vichinghi guidata da Leif Eriksson mise piede in Nord America e stabilì un insediamento. E molto prima, dicono alcuni studiosi, le Americhe sembrano essere state visitate da viaggiatori marittimi provenienti dalla Cina, e forse da visitatori provenienti dall’Africa e persino dall’Europa dell’era glaciale.
Una leggenda popolare suggerisce un evento aggiuntivo: secondo un antico manoscritto, una banda di monaci irlandesi guidati da San Brendan salpò una barca a nascondino verso ovest nel VI secolo alla ricerca di nuove terre., Dopo sette anni tornarono a casa e riferirono di aver scoperto una terra coperta di vegetazione lussureggiante, che oggi alcuni credono essere Terranova.
Tutti insieme, naturalmente, i due continenti che ora chiamiamo Nord e Sud America erano già stati “scoperti.”Prima che gli esploratori europei arrivassero, le Americhe erano la patria di decine di milioni di popoli nativi., Mentre quei gruppi nativi americani differivano notevolmente l’uno dall’altro, tutti eseguivano rituali e cerimonie, canti e danze, che riportavano alla mente e al cuore i ricordi degli antenati che erano venuti prima di loro e avevano dato loro il loro posto sulla Terra.
Chi erano gli antenati di quei nativi americani? Da dove sono venuti, quando sono arrivati nelle Americhe, e come hanno fatto i loro viaggi epici?,
Come si scava più profondo e più profondo nel passato, troviamo che le Americhe sono sempre state terre di immigrati, le terre che sono state “scoperte” di volta in volta dai diversi popoli provenienti da diverse parti del mondo nel corso di innumerevoli generazioni—andando indietro alla preistoria, quando una banda di Pietra, i cacciatori dell’Età della prima messo piede in quello che era veramente un inesplorato Mondo Nuovo.
1. Ammiraglio della Ocean Sea
Cristoforo Colombo stava avendo problemi con il suo equipaggio., La sua flotta di tre piccole navi a vela aveva lasciato le Isole Canarie quasi tre settimane prima, dirigendosi verso ovest attraverso il Mare Oceano inesplorato, come l’Atlantico era conosciuto. Si aspettava di raggiungere la Cina o il Giappone ormai, ma non c’era ancora alcun segno di terra.
Nessuno dei marinai era mai stato così a lungo lontano dalla vista della terra, e con il passare dei giorni, diventavano sempre più irrequieti e timorosi. Il Mare dell’Oceano era conosciuto anche come il Mare delle Tenebre., Si diceva che mostri orribili si nascondessero sotto le onde: serpenti marini velenosi e granchi giganti che potrebbero sollevarsi dalle profondità e schiacciare una nave insieme al suo equipaggio. E se la Terra fosse piatta, come credevano molti uomini, allora potrebbero cadere dal bordo del mondo e immergersi in quell’abisso infuocato dove il sole tramonta in occidente. Cosa c”è di più, Colombo era uno straniero—un italiano dalla testa rossa al comando di un equipaggio di duri spagnoli marittimi-e questo significava che non poteva essere attendibile.
Infine, gli uomini chiesero che Colombo tornasse indietro e si dirigesse verso casa., Quando ha rifiutato, alcuni dei marinai sussurravano insieme di ammutinamento. Volevano uccidere l’ammiraglio gettandolo in mare. Ma, per il momento, la crisi è passata. Colombo riuscì a calmare i suoi uomini e persuaderli ad essere pazienti ancora per un po’.
” Sto avendo seri problemi con l’equipaggio . . . lamentandosi che non saranno mai in grado di tornare a casa”, ha scritto nel suo diario. “Hanno detto che è follia e suicidio da parte loro rischiare la vita in seguito alla follia di uno straniero. . . . Mi è stato detto da alcuni uomini fidati (e questi sono pochi in numero!,) che se mi ostino ad andare avanti, la migliore linea d’azione sarà quella di gettarmi in mare una notte.”
Per tutto il tempo, Columbus aveva tenuto due serie di registri. Uno, che teneva segretamente e non mostrava a nessuno, era accurato, registrando la distanza realmente navigata ogni giorno. L’altro tronco, che mostrò al suo equipaggio, sperando di rassicurarli che non erano in nessun posto vicino al bordo del mondo, sottovalutò deliberatamente le miglia che avevano percorso da quando avevano lasciato la Spagna.
Hanno navigato per altre due settimane e ancora non hanno visto nulla., Ci sono stati più brontolii di protesta e di denuncia da parte dell’equipaggio. Gli uomini sembravano disposti a sopportare più. Il 10 ottobre, Colombo annunciò che avrebbe dato un cappotto di seta fine all’uomo che per primo avvistò la terra. I marinai salutarono quell’offerta con un silenzio cupo. A cosa serviva un cappotto di seta in mezzo al mare delle Tenebre?
Più tardi quel giorno, Colombo avvistò uno stormo di uccelli che volavano verso sud—ovest-un segno che la terra era vicina. Ordinò alle sue navi di seguire gli uccelli.
La notte successiva, la luna si alzò a est poco prima di mezzanotte. Circa due ore dopo, alle due del mattino., in ottobre 12, un marinaio su una delle navi di Colombo, la Pinta, ha visto un tratto di spiaggia bianca, gridò, ” Terra! Terra!”e sparò un cannone. All’alba, le tre navi gettarono l’ancora nelle calme acque blu appena al largo. Erano arrivati in un’isola in quello che ora chiamiamo le Bahamas.
I membri dell’equipaggio entusiasti affollavano i ponti. La gente era in piedi sulla spiaggia, in attesa di salutarli. I nativi non avevano armi diverse da lance da pesca in legno, ed erano praticamente nudi. Chi erano queste persone? E che posto era questo?,
Colombo suppose che la sua flotta fosse sbarcata su una delle tante isole che Marco Polo aveva riferito di trovarsi appena al largo della costa asiatica. Essi devono aver raggiunto le Indie, pensò-isole reputato vicino all’India e conosciuto oggi come le Indie Orientali. Così decise che quelle persone sulla spiaggia dovevano essere “indiani”, il nome con cui sono stati conosciuti da allora. La Cina e il Giappone, credeva, giacevano un po ‘ più a nord.
Anche se Cristoforo Colombo era un italiano nato a Genova, aveva vissuto per anni in Portogallo, dove ha lavorato come libraio, un cartografo, e un marinaio., Aveva navigato in viaggi portoghesi fino all’Islanda nel Nord Atlantico e lungo la costa dell’Africa nel sud Atlantico. Durante i suoi giorni in mare, leggeva libri di storia, geografia e viaggi.
Come la maggior parte delle persone istruite all’epoca, Colombo credeva che la Terra fosse rotonda, non piatta, come insistevano ancora alcune persone ignoranti. Il Mare Oceanico era visto come una grande distesa d’acqua che circondava la massa terrestre dell’Eurasia e dell’Africa, che si estendeva dall’Europa a ovest alla Cina e al Giappone nel lontano lontano oriente., Se una nave lasciasse la costa dell’Europa, navigasse verso ovest verso il sole al tramonto e girasse intorno al globo, raggiungerebbe le coste dell’Asia—o almeno così pensava Colombo.
In passato, esploratori e commercianti europei avevano intrapreso la rotta via terra verso l’Estremo Oriente, con le sue preziose sete e spezie. Hanno viaggiato per mesi a cavallo e cammello lungo la Via della Seta, un antico sentiero carovaniero che attraversava deserti e scalava vertiginose cime montuose. Marco Polo aveva seguito la Via della Seta nel suo famoso viaggio in Cina due secoli prima., Ma recentemente, questa rotta terrestre verso l’Asia, controllata in parte dai turchi, era stata chiusa agli europei. E in ogni caso, Colombo era convinto di poter trovare una rotta più facile e veloce per l’Asia navigando verso ovest.
In quegli anni circolavano molte storie sulla possibilità di navigare direttamente dall’Europa all’Asia, un’idea presa in considerazione per la prima volta dagli antichi greci., Colombo possedeva un libro chiamato Imago Mundi, o Immagine del mondo, da uno studioso francese, Pierre d”Ailly, che ha sostenuto che il Mare Oceano non era così ampia come sembrava e che una nave guidata da venti favorevoli potrebbe attraversare in pochi giorni. Accanto a quel passaggio a margine del libro, Colombo aveva scritto: “Non c’è motivo di pensare che l’oceano copra metà della terra.”
Nel 1484, propose il suo audace piano di navigare verso ovest verso la Cina al re Giovanni II del Portogallo, un monarca che aveva prestato molta attenzione alla scoperta di nuove terre. Il Portogallo è stata la principale potenza marittima d”Europa., Esploratori portoghesi in cerca di schiavi, avorio, e l”oro aveva già scoperto regni ricchi e fiumi colossali in Africa occidentale e sarebbe presto raggiungere il Capo di Buona Speranza a punta meridionale dell” Africa. Da lì, sarebbero stati in grado di navigare attraverso l’Oceano Indiano verso le famose isole delle Spezie del sud-est asiatico.
Re Giovanni ascoltò ciò che Colombo aveva da dire, poi sottopose il piano del marinaio italiano a un comitato di cartografi, astronomi e geografi. Gli illustri esperti dichiararono che l’Asia doveva essere molto più lontana di quanto Colombo pensasse., Dissero che nessuna spedizione poteva essere equipaggiata con abbastanza cibo e acqua per navigare attraverso una così enorme distesa di mare.
Respinto dal re portoghese, Colombo decise di avvicinarsi al re Ferdinando e alla regina Isabella di Spagna, un paese che non aveva mai visitato prima. Amici ben collegati gli diedero lettere di introduzione alla cerchia ristretta della corte reale spagnola. Ferdinando e Isabella sembravano curiosi della rotta verso l’Asia proposta da Colombo., Come re Giovanni, anche loro hanno nominato una commissione d”inchiesta per prendere in considerazione la questione, ma quegli esperti è venuto alla stessa conclusione negativa: affermazione di Colombo circa la distanza dalla Cina e la facilità di navigazione non ci potrebbe essere vero.
Colombo persisteva. Parlò a lungo con i membri della corte spagnola e convinse alcuni di loro, ma Ferdinando e Isabella respinsero due volte il suo appello per le navi. Infine, arrabbiato e impaziente dopo sei anni scoraggianti in Spagna, ha minacciato di chiedere sostegno al re di Francia., Colombo in realtà partì per la Francia, cavalcando un mulo lungo una polverosa strada spagnola.
Con ciò, i consiglieri reali persuasero Ferdinando e Isabella a cambiare idea. Se un altro re sponsorizzasse Colombo e la sua spedizione si rivelasse un successo, i monarchi spagnoli sarebbero imbarazzati. Sarebbero stati criticati in Spagna. Lascia che Colombo rischi la sua vita, hanno detto i consiglieri. Lascia che cerchi “le grandezze e i segreti dell’universo.”Se ci fosse riuscito, la Spagna avrebbe vinto molta gloria e avrebbe superato il vantaggio portoghese nella corsa per sfruttare le ricchezze dell’Asia.,
E così Ferdinando e Isabella decisero di rischiare. Hanno inviato un messaggero per intercettare Colombo sulla strada e riportarlo in tribunale. Erano pronti a concedergli un titolo ereditario, Ammiraglio del Mare dell’Oceano, e il diritto a un decimo di qualsiasi ricchezza—perle, oro, argento, sete, spezie—che riportava dal suo viaggio. E hanno accettato di fornire due navi per la sua spedizione. Colombo stesso ha raccolto i soldi per noleggiare una terza nave.,
Mezz’ora prima dell’alba del 3 agosto 1492, la Nina, la Pinta e la Santa María salparono dal porto di Palos, in Spagna, portando in tutto una novantina di membri dell’equipaggio. Erano piccole navi leggere chiamate caravelle, veloci e manovrabili, ognuna con tre alberi, le loro vele bianche con grandi croci rosse fluttuanti davanti al vento. Avevano a bordo cibo che sarebbe durato-baccalà, pancetta e biscotti, insieme a farina, vino, olio d’oliva e molta acqua, abbastanza per un anno., Nella sua piccola cabina, Colombo teneva diverse clessidre per segnare il passare del tempo, una bussola e un astrolabio, uno strumento per calcolare la latitudine osservando il movimento del sole.
La piccola flotta si fermò per le riparazioni a La Gomera nelle Isole Canarie, un possedimento spagnolo al largo delle coste del Marocco. Il 6 settembre, dopo aver pregato nella chiesa parrocchiale di San Sebastiano (che ancora oggi si affaccia sull’oceano), Colombo e le sue tre navi salparono di nuovo, dirigendosi verso ovest, muovendosi ora attraverso le acque sconosciute del Mare Oceanico., Cinque settimane dopo, il 12 ottobre, il suo equipaggio preoccupato finalmente avvistò terra.
Colombo chiamò il luogo in cui sbarcarono San Salvador—la prima di molte isole caraibiche che avrebbe chiamato. I nativi che lo salutarono chiamarono la loro isola Guanahani. Essi stessi erano un popolo conosciuto come i Tainos, il più grande gruppo di nativi che abitano le isole di ciò che oggi chiamiamo le Indie Occidentali.
Colombo ci dice alcune cose su queste persone ormai estinte. Fu impressionato dal loro bell’aspetto e dall’apparente salute robusta., “Sono persone molto ben costruite, con corpi belli e facce molto belle”, ha scritto nel suo diario. “I loro occhi sono grandi e molto belli. . . . Queste sono persone alte e le loro gambe, senza eccezioni, sono abbastanza dritte, e nessuno di loro ha una pancia.”Molti dei Taino avevano dipinto i loro volti o i loro corpi interi di nero o bianco o rosso. E come Colombo e i suoi uomini notarono subito, alcuni di loro indossavano orecchini d’oro e anelli al naso. Hanno offerto regali ai visitatori europei: pappagalli, giavellotti di legno e palline di filo di cotone.,
Da San Salvador, Colombo navigò verso diverse altre isole, credendo ancora di essere vicino al Giappone “perché tutti i miei globi e mappe del mondo sembrano indicare che l’isola del Giappone si trova in questa zona.”Si fermò a Cuba e a Hispaniola (l’isola che oggi contiene Haiti e la Repubblica Dominicana). E scrisse entusiasticamente nel suo diario della lussureggiante bellezza tropicale delle isole, del dolce canto degli uccelli “che potrebbe far desiderare a un uomo di non andarsene mai di qui” e dell’ospitalità della gente: “Hanno dato ai miei uomini pane e pesce e tutto ciò che avevano.,”E più tardi,” Ci hanno portato tutto quello che avevano in questo mondo, sapendo quello che volevo, e lo hanno fatto così generosamente e volentieri che è stato meraviglioso.”
I Taino vivevano in grandi e ariose case di legno con tetti di palma. Dormivano in amache di cotone, sedevano su sedie di legno scolpite in forme animali elaborate e tenevano piccoli cani senza corteccia e uccelli addomesticati come animali domestici. Erano abili agricoltori, pescatori e costruttori di barche che viaggiavano da un’isola all’altra in lunghe canoe dipinte a colori vivaci scolpite da tronchi d’albero, ognuna delle quali trasportava fino a 150 persone.,
Dissero a Colombo che si chiamavano Taino, una parola che significa “buono”, per distinguersi dai “cattivi” Caribi, i loro feroci e bellicosi vicini che razziavano i villaggi di Taino, portavano via le loro ragazze come spose e, insistevano i Taino, mangiavano carne umana. Per respingere gli attacchi dei Caribi, i Taino si dipingevano di rosso e combattevano con mazze, archi e frecce e lance azionate da bastoni.
Gli stessi Taino non erano bellicosi, Colombo riferì ai suoi monarchi: “Sono un popolo affettuoso, libero dall’avarizia e gradevole a tutto., Certifico a Vostre Altezze che in tutto il mondo non credo ci sia un popolo migliore o un paese migliore. Amano i loro vicini come se stessi, hanno le voci più morbide e gentili del mondo e sorridono sempre.”
Un capo del villaggio diede a Colombo una maschera con occhi dorati e grandi orecchie d’oro. E gli spagnoli erano già consapevoli che molti dei Taino indossavano gioielli d’oro. Continuavano a chiedere da dove venisse l’oro. Dopo molte ricerche, hanno trovato un fiume sull’isola di Hispaniola dove “la sabbia era piena d’oro, e in tale quantità, che è meraviglioso. . . ., Ho chiamato questo El Rio del Oro ” (Il fiume d’oro).
Colombo costruì un piccolo forte nelle vicinanze e lasciò trentanove uomini per raccogliere campioni d’oro e attendere la prossima spedizione spagnola. Credendo ancora di aver scoperto isole sconosciute vicino alle coste dell’Asia, tornò in Spagna con un po ‘ d’oro da Hispaniola e con dieci indiani che aveva rapito per poterli addestrare come interpreti ed esporli alla corte reale. Uno degli indiani è morto in mare.
È tornato a un benvenuto trionfale., Si diceva che quando Ferdinando e Isabella lo ricevettero alla loro corte a Barcellona, ” c’erano lacrime agli occhi reali.”Salutarono Colombo come un eroe, invitandolo a cavalcare con loro nelle processioni reali. Era previsto un secondo viaggio. Questa volta, i monarchi diedero a Colombo diciassette navi, circa millecinquecento uomini e alcune donne per colonizzare le isole. Fu incaricato di continuare le sue esplorazioni, stabilire miniere d’oro, installare coloni, sviluppare il commercio con gli indiani e convertirli al cristianesimo.
Colombo tornò a Hispaniola nell’autunno del 1493., Sperava di trovare enormi quantità di oro sull’isola. Ma le miniere hanno prodotto molto meno oro del previsto, e le colture europee piantate dai coloni sono appassite nel clima tropicale. Alcuni coloni cominciarono a dominarlo sugli indiani, rubando i loro beni, rapendo le loro mogli e sequestrando prigionieri per essere spediti in Spagna e venduti come schiavi. Migliaia di Taino fuggirono sulle montagne per sfuggire alla cattura. Altri, giurando di vendicarsi, attaccarono gli spagnoli che trovarono in piccoli gruppi e diedero fuoco alle loro capanne.,
Mentre Colombo era un marinaio coraggioso e intraprendente, si dimostrò un povero governatore, incapace di controllare l’avidità dei suoi seguaci. Nel 1496, fu richiamato in Spagna per rispondere alle lamentele sulla sua gestione della colonia. Quando apparve a corte davanti a Ferdinando e Isabella, trovò che il re e la regina erano ancora disposti a sostenere le sue esplorazioni. Colombo ha dato loro un ” buon campione d’oro . . . e molte maschere, con occhi e orecchie d’oro, e molti pappagalli.”Ha anche presentato ai monarchi “Diego”, il fratello di un capo Taino, che indossava un pesante collare d’oro., Questi suggerimenti che più oro potrebbe essere imminente incoraggiato Ferdinando e Isabella di inviare Colombo di nuovo alle Indie, questa volta con otto navi.
Quando tornò a Hispaniola nel suo terzo viaggio nel 1498, trovò l’isola in subbuglio, lacerata da rivalità e disaccordi tra i coloni. Molti coloni, incapaci di guadagnarsi da vivere con le miniere d’oro o con l’agricoltura, chiedevano a gran voce di tornare in Spagna. Altri, rivali di Colombo che volevano ottenere il controllo della colonia, si ribellarono al suo dominio., Quando la notizia del conflitto raggiunse la Spagna, il re e la regina inviarono un emissario, Francisco de Bobadilla, per indagare sulla rivolta e prendere in carico il governo.
Colombo, a quanto pare, ha commesso l’errore di discutere con l’emissario reale e sfidare le sue credenziali. Fu prontamente arrestato e con i suoi due fratelli fu rispedito in Spagna per affrontare le accuse di illeciti. “Bobadilla mi ha mandato qui in catene”, scrisse a Ferdinando e Isabella quando sbarcò in Spagna. “Giuro che non lo so, né posso pensare perché.,”Sebbene Colombo fosse stato rapidamente graziato dai monarchi spagnoli, che ritenevano di essere stato trattato troppo duramente, fu privato del suo diritto di governare le isole che aveva scoperto, e perse il suo titolo di ammiraglio del Mare dell’Oceano.
Anche così, gli fu permesso di fare un altro viaggio, navigando attraverso i Caraibi ed esplorando la costa dell’America centrale. Questa spedizione finale fu maledetta dalla sfortuna. Due delle navi di Colombo divenne così infestata da termiti, affondarono. Quando tornò in Spagna, ha dovuto spiaggia le sue navi rimanenti a St., Ann “s Bay in Giamaica, dove è stato abbandonato per un anno prima di essere salvato nell” autunno del 1504. Tornò in Spagna un uomo malato e deluso.
I coloni spagnoli, nel frattempo, si erano stabiliti a Hispaniola, Cuba, Porto Rico, Giamaica e in altre isole delle Indie Occidentali. Gli indiani locali furono messi a lavorare come lavoratori forzati nei campi auriferi o nei ranch spagnoli. Gli indiani che resistettero furono uccisi, a volte con terribile brutalità, o furono spediti in Spagna per essere venduti come schiavi. I missionari spagnoli denunciarono questo maltrattamento, ma con scarso effetto., “Ho visto la più grande crudeltà e disumanità praticata su questi gentili e amanti della pace”, direbbe padre Bartolomé de Las Casas mezzo secolo dopo, ” senza alcuna ragione se non per insaziabile avidità, sete e fame d’oro.”
Con l’aumentare del numero di coloni spagnoli, la popolazione nativa delle Indie Occidentali diminuì rapidamente. Decine di migliaia di nativi sono stati lavorati a morte o sono morti di vaiolo, morbillo e altre malattie europee a cui non avevano immunità., Quando i Taino morirono, i coloni portarono schiavi neri dall’Africa a lavorare nei ranch e nei campi di canna da zucchero.
Nel giro di cinquant’anni, i Taino avevano cessato di esistere come una razza distinta di persone. Alcune parole Taino sopravvivono oggi in spagnolo e persino in inglese, tra cui amaca, canoa, uragano, savana, barbecue e cannibale.
Colombo morì in un monastero spagnolo il 20 maggio 1506, all’età di cinquantasette anni, credendo ancora di aver trovato una nuova rotta per l’Asia, e che la Cina e il Giappone si trovavano appena oltre le isole che aveva esplorato., A quel punto, altri esploratori stavano seguendo la via del mare aperto la strada dall”ammiraglio della Ocean Sea, e gli europei stavano già parlando delle scoperte di Colombo come un “Nuovo mondo.”
La prima mappa del mondo per mostrare queste terre appena scoperte attraverso il Mare Oceano apparve nel 1507, un anno dopo la morte di Cristoforo Colombo. Il cartografo, Martin Waldseemüller, chiamò il Nuovo Mondo “America”, dopo l’italiano Amerigo Vespucci, che aveva esplorato la costa del Sud America e fu il primo a rendersi conto che era un continente separato, non parte dell’Asia.,
Colombo non fu il primo esploratore a”scoprire “l’America. I suoi viaggi furono significativi perché furono i primi a diventare ampiamente conosciuti in Europa. Hanno aperto un percorso dal vecchio mondo al nuovo, aprendo la strada per la conquista europea e la colonizzazione delle Americhe, cambiando la vita per sempre su entrambe le sponde dell’Atlantico.