Walt Whitman, un infermiere che si prese cura dei feriti della guerra civile a Washington, D. C., nacque il 31 maggio 1819 a West Hills, New York, un villaggio vicino a Hempstead, Long Island. Era il secondo figlio di Walter Whitman, un housebuilder, e Louisa Van Velsor.
Nel 1855, mentre lavorava come giornalista, pubblicò la prima edizione di Leaves of Grass, che consisteva in dodici poesie senza titolo e una prefazione., Durante la sua carriera successiva, Whitman ha continuato a perfezionare il volume, pubblicando diverse altre edizioni del libro. Allo scoppio della guerra civile, ha visitato i feriti negli ospedali della zona di New York. Si recò poi a Washington nel dicembre 1862 per prendersi cura di suo fratello che era stato ferito durante la guerra.
Whitman ha iniziato la sua carriera come infermiere mentre si trovava nella zona di battaglia a Fredericksburg, in Virginia, dove ha trovato suo fratello che recoving da una ferita facciale superficiale. Fu molto commosso dalla sofferenza dei feriti nell’ospedale del campo di battaglia e si offrì volontario per lavorare come infermiere., Si guadagnò rapidamente la fiducia e il rispetto dei medici sul campo di battaglia. Durante il suo viaggio di ritorno da Fredericksburg a Washington, subito dopo un cupo Capodanno 1863, Whitman fu messo a capo di un treno di vittime che dovevano essere trasferite negli ospedali della capitale. Mentre i feriti venivano trasferiti da un treno a un battello a vapore per il viaggio sul Potomac, Whitman vagava tra loro, scrivendo i loro messaggi alle loro famiglie, promettendo di inviarli, confortando i soldati con la sua calma e preoccupazione., Forse quando arrivò a Washington, determinato a rimanere qualche giorno per visitare i soldati feriti di Brooklyn, sapeva già a un certo livello che avrebbe dovuto rimanere lì per tutta la durata della guerra. Sopraffatto dalla sofferenza dei molti feriti a Washington, Whitman decise di rimanere e lavorare negli ospedali per tutta la durata della guerra. Ha sempre insistito sul fatto che ha guadagnato di più dai soldati di quanto hanno ricevuto da lui; ha considerato quegli anni di servizio ospedaliero “il più grande privilegio e soddisfazione . . . e, naturalmente, la lezione più profonda della mia vita.,”
” The Wound Dresser”, una delle poesie di Whitman “Drum Taps”, che descrive il suo servizio come infermiera durante la guerra civile, è stata descritta come “una celebrazione eloquente e appassionata della cura, certamente uno dei canoni delle poesie sull’infermieristica. Per coloro che sostengono che infermieri e medici dovrebbero sviluppare distacco e” distanza clinica”, questa poesia è un calcio nei pantaloni.”
Dopo la sua morte il 26 marzo 1892, Whitman fu sepolto in una tomba che aveva progettato e costruito su un lotto nel cimitero di Harleigh, Camden, New Jersey.