Nel 1960, la Columbia Pictures pubblicò un film sullo scienziato missilistico della NASA Wernher von Braun intitolato I Aim at the Stars. Comico Mort Sahl ha suggerito un sottotitolo: Ma a volte mi ha colpito Londra.
Da questa storia
Von Braun, nato a Wirsitz, in Germania, nel 1912, era stato interessato alla nascente scienza della missilistica fin dalla sua adolescenza., Nel 1928, mentre era al liceo, si unì a un’organizzazione di colleghi appassionati chiamata Verein für Raumschiffahrt (Società per i viaggi spaziali), che condusse esperimenti con razzi a combustibile liquido.
Quando la Germania era in guerra per la seconda volta in una generazione, von Braun era diventato un membro del Partito nazista ed era il capo tecnico della struttura di sviluppo missilistico a Peenemünde sulla costa baltica. Lì supervisionò la progettazione del V-2, il primo missile balistico a lungo raggio sviluppato per la guerra.
La “V” in V-2 stava per Vergeltungswaffe (arma della vendetta)., Viaggiando a 3.500 miglia all’ora e imballando una testata da 2.200 libbre, il missile aveva una gittata di 200 miglia. L’alto comando tedesco sperava che l’arma avrebbe colpito il terrore negli inglesi e indebolito la loro determinazione. Ma anche se il successo del primo volo di prova del razzo ebbe luogo nell’ottobre 1942, i combattimenti operativi—più di 3.000 in tutto—non iniziarono fino al settembre 1944, quando il popolo britannico aveva già resistito a quattro anni di bombardamenti convenzionali.
L’Inghilterra non era l’unico obiettivo., ” C’erano in realtà più razzi V-2 sparati in Belgio che in Inghilterra”, dice Michael Neufeld, curatore del V-2 in mostra al National Air and Space Museum e autore di Von Braun: Dreamer of Space, Engineer of War. “In effetti, il singolo attacco più distruttivo è arrivato quando un V-2 è caduto su un cinema di Anversa, uccidendo 561 spettatori.”
Il V-2 del Museo dell’Aria e dello Spazio è stato assemblato da parti di diversi razzi reali. Guardarlo non è diverso da guardare uno scheletro di un Tyrannosaurus rex: ognuno è un vero artefatto che rappresenta le minacce più evolute delle loro epoche.,
Quando la guerra finì nel 1945, von Braun capì che sia gli Stati Uniti che l’Unione Sovietica avevano un forte desiderio di ottenere le conoscenze che lui e i suoi colleghi scienziati avevano acquisito nello sviluppo del V-2. Von Braun e la maggior parte dei suoi colleghi Peenemünde si arresero all’esercito statunitense; alla fine sarebbe diventato direttore del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama. Lì ha contribuito a progettare il Saturn V (in questo caso, la V stava per il numero romano cinque, non vengeance), il razzo che ha lanciato gli astronauti statunitensi verso la luna.,
Durante la guerra il regime nazista trasferì migliaia di prigionieri nel campo di concentramento di Mittelbau-Dora per aiutare a costruire la fabbrica V-2 e assemblare i razzi. Almeno 10.000 sono morti per malattia, percosse o fame. Questa triste conoscenza è stata lasciata fuori dalle biografie di von Braun autorizzate dall’esercito degli Stati Uniti e dalla NASA. ” I media sono andati avanti”, dice Neufeld, ” perché non volevano indebolire la concorrenza degli Stati Uniti con l’Unione Sovietica.”Von Braun ha sempre negato qualsiasi ruolo diretto negli abusi dei prigionieri e ha affermato che sarebbe stato ucciso se avesse obiettato a quelli a cui ha assistito., Ma alcuni sopravvissuti testimoniarono il suo coinvolgimento attivo.
Per molti anni il V-2 mostra omesso qualsiasi menzione dei lavoratori che perirono. Ma nel 1990, il collega di Neufeld David DeVorkin ha creato una nuova mostra, tra cui fotografie e testo, per raccontare la storia completa.
Il razzo assemblato indossa la vernice in bianco e nero usata sui missili di prova a Peenemünde invece dei colori mimetici usati quando il V-2 è stato schierato sui lanciatori mobili., I funzionari del museo negli 1970 volevano sottolineare il posto del razzo nella storia dell’esplorazione spaziale e de-enfatizzare il suo ruolo come arma nazista.
Neufeld dice che, contrariamente alla credenza popolare, il V-2 era più efficace psicologicamente—nessuno li ha sentiti arrivare—che fisicamente. “Poiché il sistema di guida non era accurato, molti caddero in mare o all’aperto countryside….In alla fine, più persone sono morte costruendo i razzi V-2 che sono stati uccisi da loro.,”
Per tutte le sue complessità politiche, il V-2 rimane storico, dice Neufeld, ” perché, anche se è stato un fallimento quasi totale come arma militare, rappresenta l’inizio dell’esplorazione spaziale e l’alba del missile balistico intercontinentale.”
Owen Edwards è uno scrittore freelance e autore del libro Elegant Solutions.