科学者は、一般的にサンゴ礁をフリンジサンゴ礁、バリアサンゴ礁、環礁、パッチサンゴ礁の四つのクラスに分けています。
縁取りのサンゴ礁は、島や大陸の周りの海岸線の近くで成長します。 彼らは狭い、浅いラグーンによって海岸から分離されています。 フリンジングサンゴ礁は、私たちが見るサンゴ礁の最も一般的なタイプです。
バリアリーフも海岸線に平行していますが、より深く広いラグーンによって分離されています。 彼らの最も浅いポイントで、彼らはナビゲーションへの”障壁”を形成する水面に到達することができます。, オーストラリアのグレートバリアリーフは、世界で最大かつ最も有名なバリアリーフです。
環礁は、保護されたラグーンを作り出すサンゴの輪であり、通常は海の真ん中に位置しています。 環礁は、通常、縁取りのあるサンゴ礁に囲まれた島が海に沈むか、またはその周りの海面が上昇すると形成されます（これらの島はしばしば水中火山の 縁取りのサンゴ礁は成長し続け、最終的にはラグーンが内部にある円を形成します。
環礁がどのように形成されるかの素晴らしいアニメーションクリップを見ます。,
パッチリーフは、島のプラットフォームまたは大陸棚の開いた底から育つ小さな孤立したサンゴ礁です。 彼らは通常、フリンジサンゴ礁とバリアサンゴの間に発生します。 それらは大きさが大きく異なり、水の表面にはめったに到達しません。
