w wieku dziewięciu lat Bessie Smith śpiewała na ulicach Chattanooga w stanie Tennessee. Dołączyła do wędrownego Show wodewilu jako tancerka, ale wkrótce okazało się, że jej talent wokalny przerodził jej zdolności taneczne. Zainspirowana Gertrude „Ma” Rainey, Bessie stwierdziła, że jej głęboki, soulowy głos idealnie pasuje do nowej muzyki bluesowej.
szybko stała się ulubioną artystką na scenie teatralnej. W 1923 roku Columbia Records wydała swoją pierwszą płytę, „Down-Hearted Blues”, która okazała się ogromnym sukcesem., Wkrótce została najlepiej opłacaną czarnoskórą artystką w kraju. Skomponowała wiele własnych piosenek, a kiedy śpiewała bluesa, śpiewała o amerykańskim czarnym doświadczeniu – cierpieniu i radości, zdradzie i odwadze. Dzięki niezwykłemu talentowi Bessie otrzymała tytuł „Empress Of The Blues” od swoich fanów i rówieśników.
poza sceną, Bessie Smith była zmienną osobowością z zamiłowaniem do życia. Cieszyła się swoją sławą, spędzając swobodnie bez myśli o przyszłości. W latach 30. XX wieku Wielki Kryzys i rozmowy filmowe sparaliżowały wodewil i prawie zabiły przemysł nagraniowy., Był to dla niej trudny okres, choć nadal pracowała.
w 1937 roku Bessie Smith rozpoczęła udany powrót, dostosowując swój potężny głos do nowej muzyki swingowej. Podczas trasy została śmiertelnie ranna w wypadku samochodowym. Największą bluesową piosenkarkę swoich czasów, pozostawiła po sobie muzyczne dziedzictwo, które rozrosło się, gdy jej nagranie zainspirowało późniejszych wykonawców.