Wagner był niemieckim imigrantem, który przybył do Stanów Zjednoczonych w wieku dziewięciu lat, uczęszczał do Szkół Publicznych w Nowym Jorku, pracował w college ' u i szkole prawniczej, a także zaangażował się w lokalną politykę Demokratyczną. Wyróżniał się, sprzeciwiając się korupcji i walcząc o ustawodawstwo socjalne, aby pomóc swoim wyborcom o niskich dochodach., Wkrótce stał się szanowanym ustawodawcą stanowym i był – wraz ze Smithem i Frances Perkinsami-częścią zespołu, który badał pożar fabryki Triangle Shirtwaist w 1911 roku. Wybrany do Senatu Stanów Zjednoczonych w 1926 roku, był ponownie wybierany trzykrotnie, zanim zrezygnował w 1949 roku z powodu złego stanu zdrowia.
Był zwolennikiem programów public housing, public works programs, unemployment insurance, and the Social Security Act., Jak zauważył historyk Anthony Badger: „myślenie Wagnera było nie tylko troską o sprawiedliwość społeczną, ale także przekonaniem, że amerykańska gospodarka nie może działać w pełni, chyba że masowa siła nabywcza byłaby gwarantowana przez wydatki rządowe, świadczenia socjalne i ochronę praw pracowniczych.”I tak Wagner zajął się sprawą poprawy fundamentów postawionych przez Sekcję 7a Nira.
National Labor Relations Act of 1935 jest owocem jego starań, a w rezultacie jest prawem najbardziej związanym z jego nazwiskiem., Ustawa Wagnera nie tylko przywróciła paragraf 7a prawa pracowników do rokowań zbiorowych, ale ustanowiła nową niezależną Krajową Radę ds. stosunków pracy z rzeczywistymi uprawnieniami egzekucyjnymi w celu ochrony tego prawa. Zgodnie z nową ustawą wybory do związków pracowniczych były certyfikowane przez NLRB i opierały się na zasadzie większości i wyłącznej reprezentacji. Tak zwane „związki firmowe” używane wcześniej przez kierownictwo do lekceważenia praw do rokowań zbiorowych były zakazane, podobnie jak inne nieuczciwe praktyki pracy, takie jak czarna lista, łamanie strajków i dyskryminujące ostrzały., NLRB był uprawniony do przeprowadzania przesłuchań i wymuszania przestrzegania przez kierownictwo.