jeśli chodzi o skamieniałości, okazy takie jak Sue Tyrannosaurus rex przyciągają dużą uwagę. Sue jest nie tylko najbardziej kompletnym tyranozaurem, jaki kiedykolwiek znaleziono, ale także ma 67 milionów lat. W porównaniu z najstarszymi skamieniałościami, jakie kiedykolwiek znaleziono, Sue jest nowym dzieckiem na osiedlu . Niektóre z tych starożytnych skamieniałości, znane jako stromatolity, są ponad 50 razy starsze niż Sue-dokładnie 3,45 miliarda lat.
trudno nam nawet pojąć tak niesamowitą długość czasu, ale J., William Schopf, paleobiolog, który po raz pierwszy odkrył skamieniałości w 1993 roku, pomaga umieścić rzeczy w perspektywie w jego książce”Cradle of Life: The Discoveries of Earth” najwcześniejsze skamieniałości.”Gdyby cała historia ziemi została skompresowana w 24-godzinny dzień, mówi Schopf, ludzie dotarliby w ostatniej minucie tego dnia. Dla porównania, stromatolity byłyby w pobliżu przez ponad 18 godzin. Być może jeszcze bardziej zdumiewający jest fakt, że stromatolity tworzą się do dziś.,
w przeciwieństwie do skamieniałości, takich jak szkielety dinozaurów, stromatolity nigdy nie były częścią żywego organizmu. Stromatolity rozwijają się raczej w ten sam sposób, w jaki wykonuje się odlew posągu, zachowując kształt danego przedmiotu, ale nie zawierając go., W przypadku stromatolitów „odlew” składa się z cienkich warstw osadu i węglanu wapnia-tej samej substancji, która tworzy wapień-które gromadzą się wokół złożonych Kolonii sinic (aka niebiesko-zielonych alg) i innych jednokomórkowych organizmów. Stromatolity formują się bardzo powoli, zachowując przy tym zapis tysięcy lat życia. Na szczęście nadal istnieją stromatolity z każdego okresu geologicznego. Badając i badając te struktury, naukowcy mają dostęp do niektórych z pozostałych wskazówek na temat tego, jak wyglądało pierwsze życie na Ziemi.,
Po tym, jak Ziemia uformowała się prawie 4,5 miliarda lat temu, była całkowicie niezamieszkała. W rzeczywistości powierzchnia Ziemi była stopioną skałą przez Być może pierwsze 800 milionów lat istnienia planety, nie do końca najlepsze środowisko do nazwania domem . Po ochłodzeniu powierzchni Ziemi i zestaleniu się na płyty kontynentalne pojawiły się pierwsze mikroorganizmy., Wśród najważniejszych z nich były sinice, które rozwijały się w basenach płytkiej słonej wody, gdzie były chronione przed intensywnymi promieniami słonecznymi, ale nadal były wystarczająco blisko powierzchni, aby zależały od Słońca w procesie fotosyntezy. Z biegiem czasu, niesamowita różnorodność stromatolites utworzone wokół tych kolonii cyjanobakterii i innych wczesnego życia. W rzeczywistości zdumiewająca złożoność tych struktur dostarcza najlepszych dowodów na to, że kiedyś te struktury tętniły życiem; po prostu nie mogły powstać inaczej., W jakiś sposób nawet najstarsze z tych struktur przetrwały miliardy lat geologicznych zawirowań, zanim Schopf odkrył je w zachodniej Australii w 1993 roku.
odkrycie tych stromatolitów było niezwykle ważne z wielu powodów. Kiedy Darwin po raz pierwszy zaproponował teorię ewolucji, uznał, że luki w zapisie kopalnym stanowią poważne zagrożenie dla jego twierdzenia, że całe życie pochodzi od tych samych odległych przodków., Technologia była po prostu zbyt ograniczona w tym czasie, aby nawet znaleźć, znacznie mniej zidentyfikować, skamieniałości sprzed kilku milionów lat w tym czasie, i przez ponad 100 lat, rzeczy pozostały w ten sposób. Niektórzy myśleli, że dowody na tak zwane „brakujące ogniwo” pomiędzy życiem, jakie znamy, a najwcześniejszymi formami życia nigdy nie zostaną odkryte, być może zostały zniszczone przez eony gwałtownych trzęsień ziemi i erozji.
odkrycie Schopfa jednak coś zmieniło., Biolodzy w końcu mieli rozstrzygające dowody zarówno na to, kiedy i jakie rodzaje życia po raz pierwszy zamieszkiwały Ziemię, a dzięki temu zrozumieniu, naukowcy mają teraz znacznie lepsze wyobrażenie o tym, jak ewoluowało życie. Na przykład atmosfera ziemska w okresie archaicznym, kiedy pojawiły się cyjanobakterie i inne rodzaje życia, składała się z metanu, amoniaku i gazów, które byłyby toksyczne dla większości dzisiejszych organizmów. Naukowcy uważają teraz, że organizmy takie jak cyjanobakterie były odpowiedzialne za tworzenie tlenu przez oddychanie beztlenowe., Kto wie, jakie inne klucze stromatolity mają do naszego zrozumienia starożytnej ziemi?
Niestety, chociaż stromatolity nadal rosną w kilku miejscach, takich jak Park Narodowy Yellowstone i obszary Bahamów, są one dziś znacznie mniej powszechne. Jeśli nie ochronimy tych niesamowitych formacji, możemy stracić jednego z najbardziej sumiennych i dokładnych rekordzistów planety na zawsze.