jego ulepszenia do silnika parowego były znaczącym czynnikiem w rewolucji przemysłowej, a kiedy silnik Watt został połączony z generatorem elektrycznym Thomasa Edisona pod koniec 19 wieku, wytwarzanie energii elektrycznej na dużą skalę było możliwe po raz pierwszy. Wkrótce potem ulice Nowego Jorku i innych miast zostały oświetlone lampami elektrycznymi. W kolejnych latach opracowano wiele innych zastosowań energii elektrycznej, dzięki czemu stała się ona całkowicie zintegrowana z codziennym życiem ludzi na całym świecie.,
James Watt urodził się 19 stycznia 1736 roku we wsi Greenock w hrabstwie Renfrewshire w Szkocji. Wykształcenie odebrał w domu od matki i w warsztacie ojca, gdzie jego ojciec nadzorował dobrze prosperujący Dom i stocznię. Podczas warsztatów Watt zainteresował się narzędziami, instrumentami i modelarstwem. Później uczęszczał do gimnazjum, gdzie uczył się greki, łaciny, matematyki i innych przedmiotów. Zamiłowanie Watta do budowania ukształtowało jego wybór kariery, ponieważ młody człowiek postanowił przyuczyć się do zawodu producenta instrumentów w Londynie., Z chorowitego charakteru, Watt wkrótce znalazł się nie nadaje się do tętniącej życiem i hałaśliwej atmosferze Londynu. Przeniósł się do Glasgow w Szkocji, gdzie miał krewnych, zanim miał jeszcze 21 lat.
w Glasgow Watt uzyskał stanowisko konstruktora instrumentów matematycznych na tamtejszym uniwersytecie. Dzięki tej nominacji nawiązał kontakt z wieloma wybitnymi naukowcami, w tym z Josephem Blackiem, z którym korespondował przez całe życie. Praca Watta z silnikiem parowym rozpoczęła się w 1764 roku, kiedy poproszono go o naprawę silnika parowego Newcomena używanego na Uniwersytecie., Zaprojektowany przez angielskiego inżyniera Thomasa Newcomena na początku XVIII wieku silnik był niewiarygodnie nieefektywny. Tylko około 1 procent energii cieplnej w parze zostało przekształcone w energię mechaniczną przez silniki Newcomena, ale były one lepsze niż inne dostępne w tym czasie silniki parowe. Watt jednak wkrótce rozwiąże ten problem.,
Po dokładnym rozważeniu sprawy, Watt ustalił, że silnik parowy może zostać drastycznie ulepszony przez dodanie oddzielnego skraplacza w celu zmniejszenia utraty ciepła utajonego, które jest ciepłem związanym ze zmianą stanu substancji (koncepcja po raz pierwszy opisana przez przyjaciela Watta, Josepha Blacka). Po uzyskaniu wystarczającej ilości pieniędzy na budowę małego silnika własnej konstrukcji z Blacka, Watt nawiązał współpracę w 1768 roku z Johnem Roebuckiem i uzyskał patent na silnik parowy z oddzielną komorą kondensacyjną w 1769 roku., Proces przekształcania wynalazku w produkt rynkowy może być jednak długi i żmudny, a podczas opracowywania praktycznych problemów ze zmodyfikowanym silnikiem parowym, Watt rozpoczął pracę jako geodeta, aby się utrzymać. Jego nowa praca wiązała się z planowaniem i oznaczaniem tras dla kanałów, pozostawiając mu niewielką szansę na rozwój parowozu.
dopiero w 1774 roku Watt zrezygnował z geodezji i przeniósł się do Birmingham w Anglii., W 1772 roku Roebuck zbankrutował i przekazał swój udział w patencie Watta producentowi Matthew Boultonowi w zamian za spłatę długu pieniężnego. Watt i Boulton uzyskali rozszerzenie patentu od Parlamentu w 1775 roku, a nowe partnerstwo zaowocowało wielkimi krokami naprzód z silnikiem. W następnym roku zainstalowano pierwsze dwa silniki Wat, a następnie wiele innych., Firma znacznie się poprawiła, gdy Watt wynalazł silnik parowy o ruchu obrotowym w 1781 roku, który mógł być używany do szerszej gamy zastosowań oraz silnik dwustronnego działania, który zawierał tłoki, które ciągnęły i pchały. Inne ulepszenia, takie jak regulator odśrodkowy do sterowania prędkością obrotową silnika i automatyczny manometr ciśnienia, później następowały. Przy tak wielu modyfikacjach, silniki parowe Znalezione w wielu młynach i fabrykach pod koniec 1800 roku nie przypominały silników Newcomen, które zdominowały rynek na początku wieku.,
rosnący popyt na silniki parowe Watt ostatecznie przyniósł zarówno Watt, jak i Boulton znaczne fortuny i przyniósł im znaczną renomę. W 1785 roku partnerzy zostali wybrani do Royal Society of London. Byli również kluczowymi członkami księżycowego Towarzystwa, grupy, która obejmowała wielu wybitnych brytyjskich naukowców i przemysłowców, takich jak Erasmus Darwin i Josiah Wedgwood. W 1794 roku Watt i Boulton założyli nową firmę, którą ich synowie przejęli do początku XIX wieku, kiedy wygasły ich główne patenty., Po 1800 roku Watt spędził większość swojego czasu podróżując po Europie ze swoją drugą żoną, Ann, z którą miał dwoje dzieci. Jego pierwsza żona, z którą Watt miał kilka innych dzieci, zmarła w 1773 roku. Śmierć Watta nastąpiła w 1819 roku. Został pochowany obok swojego wieloletniego partnera, Boultona, w Birmingham.
w trakcie pracy z silnikiem parowym Watt opracował koncepcję koni mechanicznych jako jednostki mocy wyjściowej., Ponieważ jego silniki zastąpiły zwierzęta jako źródło mocy, Watt wydawało się naturalne opisanie mocy silników w kategoriach liczby koni potrzebnych do jej wytworzenia. Watt ustalił jedną jednostkę mocy, która odpowiadałaby 33 000 funtów podnoszonych na jedną stopę na minutę. Na cześć jego pracy związanej z wydajnością i mocą, jednostka mocy powszechnie używana zarówno dla elektryczności, jak i mechaniki, Wat, została nazwana jego imieniem.