Manuel Antonio Noriega urodził się w 1934 roku w ubogiej dzielnicy Panamy jako syn księgowego i jego pokojówki. W wieku pięciu lat został oddany do adopcji nauczycielce. Uczęszczał do National Institute, cenionej szkoły średniej, z zamiarem zostania lekarzem, ale brak środków finansowych uniemożliwił spełnienie tego wyboru kariery. Zamiast tego Noriega przyjął stypendium, aby uczęszczać do peruwiańskiej Akademii Wojskowej. W 1962 ukończył studia inżynierskie., Po powrocie do Panamy został mianowany podporucznikiem Gwardii Narodowej i przydzielony do jednostki w Colon, mieście leżącym w pobliżu Karaibskiego końca Kanału Panamskiego.
pułkownik Omar Torrijos polubił Noriegę i zdobył dla niego dowództwo nad Chiriqui, najbardziej wysuniętą na zachód prowincją kraju. W październiku 1968 spiskowcy wojskowi obalili cywilny rząd Arnulfa Ariasa(dwukrotnie wcześniej obalony przez przewroty). Wojska Noriegi zajęły stacje radiowe i telefoniczne w Dawidzie, stolicy prowincji, a tym samym zerwały łączność ze stolicą., Torrijos wyłonił się z przewrotu jako strongman. W grudniu 1969 roku, gdy orrijos wyjechał z kraju, trio zbuntowanych oficerów próbowało przejąć władzę, ale Torrijos wleciał do Dawida. Lotnisko nie miało możliwości nocnego lądowania, ale Noriega ustawił samochody wzdłuż pasa startowego i Torrijos bezpiecznie wylądował. Z Oddziałami Noriegi na czele, Torrijos odbił stolicę.
od tego momentu kariera Noriegi rozkwitła. W 1971 roku przeszedł do US., wywiad i, na polecenie Administracji Nixona, udał się do Hawany, aby uzyskać uwolnienie załogi dwóch amerykańskich frachtowców przejętych przez rząd Fidela Castro. Był również zaangażowany w handel narkotykami. (Gwardia Narodowa Panamy była zamieszana w handel heroiną od późnych lat 40.) amerykańscy urzędnicy dowiedzieli się, że Noriega jest Panamskim „łącznikiem”, a wysoki rangą funkcjonariusz ds. narkotyków zalecił prezydentowi zlecenie jego zabójstwa, ale Nixon odmówił. Noriega był przydatny dla amerykańskiego kontrwywiadu., Jako szef G-2, Panamskiego dowództwa wywiadu wojskowego, Noriega był drugim najpotężniejszym człowiekiem w Panamie. W 1975 roku agenci G-2 aresztowali biznesmenów krytycznych wobec dyktatorskiego populistycznego stylu Torrijosa, skonfiskowali ich mienie i wysłali na wygnanie do Ekwadoru. Torrijos powiedział kiedyś o nim: „to mój gangster.”
Torrijos zginął w 1981 roku w tajemniczej katastrofie lotniczej. W trwającym dwa lata pojedynku o władzę pomiędzy politykami cywilnymi a ambitnymi oficerami wojskowymi, Noriega triumfował., Pod koniec 1983 roku, po awansie na generała i dowódcę Gwardii Narodowej, Gwardia została połączona z marynarką wojenną i siłami powietrznymi w siły obrony Panamy (w skład której wchodziła również policja Narodowa). W następnym roku wybór Noriegi na prezydenta Nicolása Ardito Barletta odniósł wąskie zwycięstwo nad Arnulfo Ariasem. Ale w wyborach było powszechne oszustwo. Barletta próbował męsko uporać się z rosnącymi problemami gospodarczymi kraju, ale nie udało mu się, a Noriega zmusił go do opuszczenia kraju., (Panama Nie otrzymała żadnych korzyści z traktatów kanałowych, które Torrijos wynegocjował z prezydentem Jimmym Carterem.)
powód miał mniej wspólnego z polityką gospodarczą Barletty niż jego rzekoma groźba zbadania brutalnego zabójstwa Hugo Spadafora, który publicznie oskarżył Noriegę o bycie handlarzem narkotyków. Agenci G-2 zabrali go z autobusu w pobliżu granicy z Kostaryką. We wrześniu 1985 roku poszukiwacze znaleźli jego torturowane, ścięte ciało upchnięte w torbie pocztowej USA po kostarykańskiej stronie granicy. W czerwcu 1986 dziennikarz Seymour Hersh poinformował, że USA, Agenci wywiadu obronnego mieli dowody na to, że Noriega był zamieszany w śmierć Spadafory i, równie niepokojące, że w połowie lat 70. Noriega uzyskał tajne materiały Agencji Bezpieczeństwa Narodowego od Sierżanta armii USA i przekazał je Kubańczykom. Ponadto Hersh napisał, że Noriega wykorzystał swoje stanowisko, aby ułatwić sprzedaż zastrzeżonej technologii amerykańskiej rządom Europy Wschodniej. W tym czasie zarobił 3 miliony dolarów.
Noriega potępił te i inne zarzuty jako spisek prawicowych USA., politycy szukający sposobu na unieważnienie traktatów o Kanale Panamskim, zanim kanał stał się własnością Panamską 31 grudnia 1999 roku. Stało się jasne, że Noriega przechytrzył swoich amerykańskich dobroczyńców. Podczas tajnej wojny administracji Reagana przeciwko rządowi Nikaragui, Noriega pomagał dostarczać Broń Nikaraguańskiemu ruchowi oporu zwanemu Contras (Kongres zakazał jakichkolwiek wydatków na obalenie rządu Nikaragui). W tym samym czasie otrzymał broń z Kuby i sprzedał ją salwadorskim lewicowym partyzantom oraz dostarczył nikaraguańskim przywódcom raporty wywiadowcze., Chociaż Noriega był handlarzem bronią, praniem pieniędzy, handlarzem narkotyków i podwójnym agentem, nadal był użyteczny dla rządu USA.
furia wywołana przez Artykuły Hersz zmniejszyła się, ale odrodziła się w czerwcu 1987 roku, kiedy były szef Sztabu Noriegi, pułkownik Roberto Diaz Herrera (zmuszony do przejścia na emeryturę), stwierdził, że Noriega naprawił wybory z 1984 roku i nakazał zabicie Spadafory. Wmieszał również Noriegę w śmierć Torrijosa. Panamczycy z klasy średniej organizowali demonstracje uliczne, domagając się jego ustąpienia. Noriega odpowiedział, ogłaszając stan wyjątkowy., Zawiesił konstytucyjne prawa, zamknął gazety i stacje radiowe, A swoich wrogów politycznych wypędził na wygnanie. Specjalny oddział zamieszek – zwany „Dobermanami” – obległ Dom Diaza Herrery, który został schwytany i zmuszony do wycofania się. Przywódcy Kościoła, biznesmeni i studenci zorganizowali Narodową krucjatę Obywatelską, ubrani na biało i wyszli na ulice waląc garnki i patelnie. Oddziały zamieszek rozproszyły ich. Amerykanie byli oburzeni, a w czerwcu 1987 Senat Stanów Zjednoczonych wezwał do usunięcia Noriegi. Noriega zemścił się, usuwając ochronę policyjną z ambasady USA., Pro-Noriega Mafia zaatakowała budynek i wyrządziła 100 000 dolarów odszkodowania.
od tego dnia administracja prezydenta Ronalda Reagana zaczęła szukać sposobu na obalenie Noriegi. Zakończyła się amerykańska pomoc gospodarcza i wojskowa. Noriega ubolewał, że jego dawni przyjaciele z Waszyngtonu opuszczają go. Panamscy bankierzy zaczęli wycofywać swoje poparcie-Torrijos przekształcił kraj w Międzynarodowe Centrum bankowe—a Noriega szybko stracił przychylność wszędzie poza Panamskimi siłami obronnymi., Amerykańska strategia miała nakłonić niezadowolonych oficerów do obalenia go. W ten sposób Stany Zjednoczone pozbyłyby się Noriegi, ale nie zostałyby obarczone jego lewicowym następcą.
tajne negocjacje między urzędnikami USA a przedstawicielami Noriegi wzywały go do rezygnacji i opuszczenia kraju przed wyborami prezydenckimi w USA w 1988 roku, ratując w ten sposób George ' a Busha, który jako dyrektor Centralnej Agencji Wywiadowczej zajmował się Noriegą, przed żenującymi rewelacjami w kampanii. Krążyły mroczne pogłoski, że Noriega był gotów nazwać wysokie Stany Zjednoczone., urzędnicy zajmowali się także praniem pieniędzy i przemytem narkotyków. Jak się okazało, na początku 1988 roku Departament Sprawiedliwości złożył w sądzie federalnym akt oskarżenia przeciwko Noriedze, co miało być ostrzeżeniem. Asystent sekretarza stanu Eliot Abrams udał się do Panamy w daremnym wysiłku, aby prezydent Eric Del Valle zwolnił Noriegę. Zamiast tego Noriega wyparł Del Valle i mianował marionetkowego prezydenta, Manuela Solisa Palmę.
kandydat Demokratów Michael Dukakis próbował w kampanii prezydenckiej w 1988 roku wprowadzić problem „połączenia Noriegi”, ale Bush nie poniósł widocznych szkód., Po objęciu urzędu prezydent Bush zwiększył presję. Sankcje gospodarcze poważnie zraniły Noriegę, ale nie doprowadziły go do upadku. W maju 1989 Noriega odmówił kandydowania w wyborach, ale wybrał innego marionetkowego kandydata, Carlosa Duque. Opozycyjna Partia Panameñista nominowała Guillermo Endarę. Wyczuwając okazję, administracja Busha przekazała Endarze 10 milionów dolarów. Były prezydent Jimmy Carter i inni zagraniczni przedstawiciele udali się do Panamy, aby monitorować wybory. Ale gdy tylko Noriega zorientował się, że Duque przegrywa, nakazał PDF przejąć urny wyborcze., Gdy opozycja wyszła na ulice w proteście, zaatakowały ich „bataliony godowe” Noriega. Endara i kandydat na wiceprezydenta, Guillermo Ford, zostali dotkliwie pobici.
Noriega ogłosił nieważność wyborów, założył kolejną marionetkę jako tymczasowego prezydenta, a w październiku 1989 przeżył zamach stanu wśród niezadowolonych oficerów i otwarcie popierany przez siły amerykańskie. W rezultacie Noriega był mściwy i chełpliwy; prezydent Bush upokorzony., W rozpaczy nad pogarszającym się międzynarodowym wizerunkiem narodu i obawą, że Noriega był w stanie nazwać kumpla administratorem kanału, Bush działał. Wykorzystując jako pretekst deklarację Noriegi, że działania USA stworzyły wirtualny stan wojny, obawę, że Noriega zagrozi bezpieczeństwu kanału (co było nieprawdziwe) i ostrzał amerykańskich żołnierzy mijających kwaterę główną PDF, Stany Zjednoczone rozpoczęły atak na pełną skalę (operacja Just Cause) z 24 000 żołnierzy 20 grudnia 1989.
walki trwały cztery dni, czasem ciężkie, z USA, ofiary w setkach, a Panamczycy w tysiącach. Noriega uniknął pojmania na kilka dni, ale ostatecznie schronił się w nuncjaturze Papieskiej. Pod naciskiem Watykańskich urzędników Noriega poddał się ambasadzie Watykańskiej w Panamie 3 stycznia 1990. W porozumieniu z utworzonym przez USA rządem na czele z Guillermo Endarą, władze USA zaprowadziły Noriegę do Miami na proces. Jednak przeszkody prawne i techniczne opóźniły proces na początku lat 90. został skazany za handel kokainą, wymuszanie haraczy i pranie pieniędzy., Został skazany na 40 lat więzienia w Miami i otrzymał nakaz zapłaty 44 milionów dolarów rządowi Panamy. Proces nie przebiegał jednak bez kontrowersji. Pod koniec 1995 roku postawiono zarzuty przekupstwa. Drug Enforcement Administration (DEA) powiedziano, że kartel narkotykowy Cali zapłacił świadkowi, Ricardo Bilonik, aby zeznawał o powiązaniach Noriegi z kartelem Medellin, rywalem Cali. Prokuratura federalna ustaliła, że zarzuty łapówkarstwa nie są wystarczające, aby uzasadnić nowy proces.