w pewnym sensie Reformacja była protestem przeciwko świeckim wartościom renesansu. Żaden włoski despota nie reprezentował rozrzutności, materializmu i intelektualnego hedonizmu, który towarzyszył tym wartościom, niż trzech papieży renesansu, Aleksander VI, Juliusz II i Leon X., Wśród prekursorów reformatorów, którzy byli świadomi zdrady chrześcijańskich ideałów, były postacie tak zróżnicowane, jak Ferrarski mnich Savonarola, Hiszpański mąż stanu kardynał Jiménez i humanista Erazm.
korupcja zakonów i cyniczne nadużycia fiskalnej machiny kościoła wywołały ruch, który początkowo domagał się reform od wewnątrz, a ostatecznie wybrał drogę separacji., Kiedy augustiański mnich Marcin Luter protestował przeciwko sprzedaży odpustów w 1517 r., uznał się zobowiązany do rozszerzenia swoich doktrynalnych argumentów, dopóki jego stanowisko nie doprowadziło go do zaprzeczenia autorytetowi papieża. W przeszłości, podobnie jak w sporach między papieżem a cesarzem, takie wyzwania powodowały jedynie chwilową niezgodę. W dobie państw narodowych polityczne implikacje sporu doprowadziły do nieodwracalnego rozdrobnienia władzy klerykalnej.
Luter postanowił zaatakować lukratywne źródło dochodów papieskich, a jego nieugięty duch zmusił Leona X do ekskomuniki., Problem stał się tak samo niepokojący dla cesarza, jak dla papieża, ponieważ elokwentne pisma Lutra wywołały falę entuzjazmu w całych Niemczech. Reformator był z natury konserwatystą socjalnym i popierał istniejącą władzę świecką przeciwko uporczywości niższych zakonów. Chociaż w 1521 r. dieta Wormacka przyjęła ekskomunikę, Luter znalazł ochronę wśród książąt. W 1529 roku władcy elektorów Saksonii, Brandenburgii, Hesji, Lüneburga i Anhaltu podpisali „protest” przeciwko próbie wyegzekwowania posłuszeństwa., W tym czasie Karol V postanowił stłumić Protestantyzm i zrezygnować z pojednania. W 1527 r. jego Zbuntowane wojska złupiły Rzym i zabezpieczyły osobę papieża Klemensa VII, który porzucił sprawę cesarską na rzecz Franciszka I po klęsce tego ostatniego w bitwie pod Pawia. Worek Rzymu okazał się punktem zwrotnym zarówno dla cesarza, jak i ruchu Humanistycznego, którego patronował. Uczeni humanistyczni byli rozproszeni, a inicjatywa reform leżała wówczas w rękach bardziej brutalnej i bezkompromisowej partii., Sam Karol V doświadczył odrazy sumienia, która postawiła go na czele reakcji katolików. Imperium, którym rządził, zostało podzielone na wrogie obozy. W 1524 r. katoliccy książęta niemieccy dyskutowali o środkach wspólnego działania w Ratyzbonie; w 1530 r. protestanci utworzyli Ligę obronną w Schmalkalden. W latach 1541 i 1548 próbowano pojednać się, ale nie udało się już wyleczyć niemieckiego rozłamu.
luteranizm kładł nacisk doktrynalnie na usprawiedliwienie przez wiarę, a politycznie na nadane przez Boga uprawnienia świeckiego władcy., Inni protestanci wyciągali różne wnioski i różnili się znacznie od siebie w interpretacji sakramentów. W Genewie kalwinizm wymuszał surowy kodeks moralny i głosił tajemnicę łaski z predestynariańskim przekonaniem. Głosił on oddzielenie kościoła od państwa, ale w praktyce jego organizacja miała tendencję do tworzenia typu teokracji. Huldrych Zwingli i Heinrich Bullinger w Zurychu nauczali teologii odmiennej od Kalwina, ale woleli widzieć rządy w kategoriach pobożnego sędziego., Na lewym skrzydle tych ruchów byli Anabaptyści, których pacyfizm i mistyczny odłam paradoksalnie wiązały się z gwałtownymi wstrząsami.
luteranizm utrwalił się w północnych Niemczech i Skandynawii i przez pewien czas wywierał szerokie wpływy zarówno w Europie Wschodniej, jak i na zachodzie. Tam jednak, gdzie nie został oficjalnie przyjęty przez rządzącego księcia, jego miejsce zajęła bardziej bojownicza wiara Kalwińska. Kalwinizm rozprzestrzenił się na północ od Górnego Renu i mocno ugruntował swoją pozycję w Szkocji oraz w południowej i zachodniej Francji., Tarcie między Rzymem a tendencjami nacjonalistycznymi w Kościele katolickim ułatwiło rozprzestrzenianie się protestantyzmu. We Francji Kościół Gallikański miał charakter tradycyjnie nacjonalistyczny i antypapieżowy, natomiast w Anglii Reformacja we wczesnym stadium przybrała formę zachowania doktryny katolickiej i zaprzeczenia jurysdykcji Papieskiej. Po okresie kalwinizmu, a następnie Rzymsko-Katolickiej reakcji, Kościół Anglii osiągnął miarę stabilności z elżbietańskim osadnictwem religijnym.,
w latach między papieskim potwierdzeniem zakonu jezuitów w 1540 r.a formalnym rozwiązaniem Soboru Trydenckiego w 1563 r. Kościół Rzymskokatolicki odpowiedział na protestanckie wyzwanie, oczyszczając się z nadużyć i niejasności, które otworzyły drogę do buntu. Tak przygotowana kontrreformacja rozpoczęła odbudowę schizmatycznych gałęzi zachodniego chrześcijaństwa. W krucjacie uczestniczyli przede wszystkim Jezuici, powołani jako dobrze wykształcone i zdyscyplinowane ramię papiestwa przez Ignacego Loyolę., Ich pracę ułatwił Sobór Trydencki, który, podobnie jak wcześniejsze sobory, nie doprowadził do osłabienia autorytetu Papieskiego. Sobór potępił takie nadużycia, jak pluralizm, potwierdził tradycyjną praktykę w kwestiach małżeństwa klerykalnego i korzystania z Biblii oraz wyjaśnił doktrynę w takich kwestiach, jak natura Eucharystii, łaska Boża i usprawiedliwienie przez wiarę. W ten sposób Kościół dał do zrozumienia, że nie jest przygotowany na kompromis, a z Pomocą Inkwizycji i środków materialnych Habsburgów postanowił przywrócić swoją powszechną władzę., Ważne dla tego zadania było to, że papieże kontrreformacji byli ludźmi szczerego przekonania i inicjatywy, którzy umiejętnie stosowali dyplomację, perswazję i siłę przeciwko herezji. We Włoszech, Hiszpanii, Bawarii, Austrii, Czechach, Polsce i południowych Niderlandach (przyszła Belgia) wpływy protestanckie zostały zniszczone.
John Hearsey McMillan Salmon