naukowcy generalnie dzielą rafy koralowe na cztery klasy: rafy brzegowe, rafy barierowe, atole i rafy łatkowe.
w pobliżu wybrzeża wokół wysp i kontynentów rosną rafy koralowe. Są one oddzielone od brzegu wąskimi, płytkimi lagunami. Frędzle rafy są najczęstszym rodzajem rafy, które widzimy.
rafy barierowe również są równoległe do linii brzegowej, ale są oddzielone głębszymi, szerszymi lagunami. W najbardziej płytkim punkcie mogą dotrzeć do powierzchni wody, tworząc „barierę” dla nawigacji., Wielka Rafa Koralowa w Australii jest największą i najbardziej znaną rafą koralową na świecie.
Atole to pierścienie koralowców, które tworzą chronione laguny i zazwyczaj znajdują się na środku morza. Atole zwykle powstają, gdy wyspy otoczone frędzlami opadają do morza lub poziom morza podnosi się wokół nich (Wyspy te są często szczytami podwodnych wulkanów). Brzegi rafy nadal rosną i ostatecznie tworzą okręgi z lagunami wewnątrz.
Obejrzyj świetny klip animacyjny o tym, jak powstaje Atol.,
rafy łaty są małymi, odizolowanymi rafami, które wyrastają z otwartego dna platformy wyspowej lub szelfu kontynentalnego. Występują one zwykle między frędzlami i rafami barierowymi. Różnią się znacznie rozmiarami i rzadko docierają do powierzchni wody.
