na długo przed czasy Justyniana barbarzyńskie najazdy skutecznie zniszczyły Imperium Rzymskie na Zachodzie, ale starał się jak najlepiej go przywrócić. Urodził się około 482 roku na Bałkanach, w rodzinie chłopskiej, w której wieki później była Serbia. Być może był ostatnim cesarzem rzymskim, którego językiem ojczystym była łacina, chociaż była to rustykalna, nieokrzesana odmiana., Był bardzo inteligentny, zdeterminowany i silny, był niezwykle ambitny i, na szczęście dla niego, jego matka była młodszą siostrą czołowej postaci wojskowej w Konstantynopolu o imieniu Justyn, który został dowódcą Gwardii Cesarskiej. Co więcej, Justin nie miał dzieci.
Justynian udał się do Konstantynopola, aby dołączyć do wuja i otrzymał doskonałe wykształcenie. Nie poprawiło to jego łaciny i zawsze mówił po grecku z niewłaściwym akcentem, ale Justin szybko docenił inteligencję, skuteczność i lojalność siostrzeńca., W 518 Justyn wykorzystał swoją pozycję wraz z dużą ilością pieniędzy, aby zostać cesarzem. Justynian był teraz najbardziej zaufanym pomocnikiem swojego stryjecznego wuja. Według niektórych pisarzy był on władzą stojącą za tronem. W 527 roku Justyn uczynił go współcesarzem z tytułem Augusta, a gdy Justyn zmarł w tym roku, Justynian, w wieku około 45 lat, został jedynym cesarzem. W tym czasie poślubił miłość swojego życia, kuszącą estradową artystkę i kurtyzanę, która teraz stała się cesarzową Teodorą i miała na niego duży wpływ aż do jej śmierci, pełnej chorób, w 548 roku., Ona i Justynian nie mieli dzieci i nie ożenił się ponownie.
we wczesnych latach Justyniana jako cesarza Armia bizantyjska była zajęta walką z Persami, ale dając władcy perskiemu znaczną łapówkę w złocie Justynian był w stanie zawrzeć z nim „traktat wiecznego pokoju” w 532 roku. Nie trwało to długo, ale pozwoliło mu zwrócić uwagę swojego największego generała, Belisariusa, na zachód. Zaczęli od Królestwa Wandalów w Afryce Północnej., Flota okrętów wojennych i statków przewożących wojska opuściła Konstantynopol w 533 roku i w niecały rok Północna Afryka została przywrócona Cesarstwu Bizantyjskiemu, wraz z Sardynią, Korsyką i Balearami.
Włochy były długo zdominowane przez Ostrogotów. Teodoryk Wielki, który zmarł bezdzietnie w 526 roku, był teoretycznie Bizantyńskim funkcjonariuszem, ale w rzeczywistości był niezależnym władcą. Jego śmierć wywołała zacięte kłótnie wśród Ostrogotów i w 535 Justynian wysłał Belizariusza, aby najechał Sycylię., Następnie zajął Neapol i Rzym, a w 540 r. wkroczył do Rawenny, stolicy Ostrogotów. Były one jednak dalekie od opanowania i dopiero w 550 roku, po latach walk, Bizantyńczycy osiągnęli stopień kontroli, który trwał aż do śmierci Justyniana. Tymczasem na Bałkanach toczyły się nieustanne walki między Bizantyńczykami a barbarzyńskimi najeźdźcami.
Justynian nie walczył sam ze sobą. Z Konstantynopola przeprowadził reformę systemu prawnego i przewodniczył bardzo wpływowej kodyfikacji prawa rzymskiego., Poza promowaniem handlu i przemysłu, prowadził w Cesarstwie ogromny program budowlany, rozciągający się na kościoły i klasztory, sierocińce, fortyfikacje, mosty i akwedukty. Propagował również literaturę i sztukę oraz robił wszystko, co w jego mocy, aby stłumić pogaństwo i sterować chrześcijaństwem poprzez chaotyczne obfite herezje.
fakt, że Justynian był bezdzietny i samozwańczo dbał o to, aby nie mianować następcy, stał się ważny w ostatnich latach, kiedy jego bratanek Justyn pojawił się na pierwszym miejscu jako doradca., Justyn był żonaty z siostrzenicą Teodory, Sophią i był w bliskich stosunkach z Tyberiuszem, dowódcą Gwardii Cesarskiej, którą wykorzystywał na swoją korzyść.
Justynian miał około 83 lat, kiedy zmarł w nocy w Pałacu Cesarskim. Jedyną osobą w pokoju był starszy arystokrata o imieniu Callinichus, który poszedł powiedzieć Justinowi i Sophii. Było z nimi kilku senatorów. Callinichus powiedział im prawdę, a może nie, że przed śmiercią Justynian wyznaczył Justyna na swojego następcę., Justyn i Sophia poprowadzili teraz imprezę do Pałacu Cesarskiego, gdzie zostali powitani w przyjazny sposób przez Tyberiusza i Gwardię cesarską, gdy ptaki śpiewały o świcie, a Justin został koronowany przez patriarchę Konstantynopola, innego z jego bliskich kontaktów, na aklamacje wszystkich obecnych. Następstwo wydarzeń ma wyraźnie z góry zaaranżowaną atmosferę.
ciało Justyniana niesiono w procesji w jego sarkofagu, oglądając tłumy pochowane w jego Mauzoleum w kościele Świętych Apostołów., Został tam odkryty, gdy IV krucjata wkroczyła do Konstantynopola w 1204 roku, a krzyżowcy splądrowali go.