vid nio års ålder sjöng Bessie Smith på gatorna i Chattanooga, Tennessee. Hon gick med i en resande vaudeville show som dansare, men det var snart uppenbart att hennes sång talang överträffade hennes dansförmåga. Inspirerad av Gertrude ” Ma ” Rainey fann Bessie att hennes djupa, själfulla röst var idealisk för den nya bluesmusiken.
hon blev snabbt en favorit underhållare på teaterkretsen. År 1923 utfärdade Columbia Records sin första inspelning, ”Down-Hearted Blues”, vilket var en stor framgång., Hon var snart den högsta betalda svarta underhållaren i landet. Hon komponerade många av sina egna låtar, och när hon sjöng blues sjöng hon av den amerikanska svarta upplevelsen-lidande och glädje, förräderi och mod. En extraordinär talang, Bessie fick titeln ”Empress of the Blues” av hennes fans och hennes kamrater.
off-stage, Bessie Smith var en flyktig personlighet med en livslust. Hon njöt av sin berömmelse och spenderade fritt utan tanke för framtiden. På 1930-talet, dock, den stora depressionen och talande filmer förlamade vaudeville och nästan dödade inspelningsindustrin., Det var en svår period för henne, även om hon fortsatte att arbeta.
I 1937 Bessie Smith hade börjat att arrangera en framgångsrik comeback, anpassa sin kraftfulla röst till den nya swing-musik. Under turnén skadades hon dödligt i en bilolycka. Den största bluessångaren i sin tid lämnade hon ett musikaliskt arv som växte som hennes inspelning inspirerade senare artister.