långt innan Justinianus tid barbariska invasioner effektivt hade förstört det romerska riket i väst, men han försökte sitt bästa för att återställa det. Han föddes i ungefär 482 på Balkan, till en bondefamilj i vilka århundraden senare skulle vara Serbien. Han kan ha varit den siste romerska kejsaren vars modersmål var Latin, även om det var av en rustik, uncouth sort., Mycket intelligent, bestämd och starksinnig, han var enormt ambitiös och lyckligtvis för honom var hans mamma den yngre systern till en ledande militärfigur i Konstantinopel som heter Justin, som blev befälhavare för den kejserliga vakten. Ännu mer lyckligtvis hade Justin inga barn.
Justinian gick till Konstantinopel för att gå med i sin farbror och fick en utmärkt utbildning. Det förbättrade inte hans Latin och han talade alltid grekiska med fel typ av accent, men Justin kom snabbt för att värdera sin brorsons intelligens, effektivitet och lojalitet., I 518 Justin använde sin position tillsammans med massor av pengar för att bli kejsare. Justinian var nu hans åldrande farbrors mest betrodda medhjälpare. Enligt vissa författare var han makten bakom tronen. I 527, i alla fall, gjorde Justin honom med kejsare med titeln Augustus och när Justin Dog det året Justinian, nu i åldern omkring 45, blev ensam kejsare. Vid den tiden hade han gift sig med kärleken i sitt liv, en lockande scen underhållare och kurtisan som nu blev kejsarinnan Theodora och skulle vara ett stort inflytande på honom tills hon dog, full av sjukdom, i 548., Hon och Justinian hade inga barn och han gifte sig inte igen. under Justinianus tidiga år som kejsare var den bysantinska armén upptagen med att bekämpa perserna, men genom att ge den persiska härskaren en betydande muta i guld Justinianus kunde han ingå ett ”fördrag av evig fred” med honom i 532. Det varade inte länge, men det gjorde det möjligt för honom att vända sin uppmärksamhet och den av hans mest formidabla general Belisarius, till väst. De började med Vandalriket i Nordafrika., En flotta av krigsfartyg och fartyg som bär trupper lämnade Konstantinopel i 533 och i lite under ett år Nordafrika återställdes till det Bysantinska riket, tillsammans med Sardinien, Korsika och Balearerna.
Italien hade länge dominerats av ostrogoterna. Theodoric den Store, som hade dött barnlös i 526, hade teoretiskt varit en bysantinsk funktionär, men i verkligheten var han en självständig härskare. Hans död hade satt igång hårda stridigheter bland ostrogoterna och i 535 skickade Justinian Belisarius att invadera Sicilien., Han gick vidare för att ta Neapel och Rom och år 540 gick han in i Ravenna, Ostrogoths huvudstad. De var dock långt ifrån dämpade, och det var inte förrän 550-talet, efter år av strider, att bysantinerna uppnådde en viss kontroll som skulle vara till efter Justinians död. Under tiden hade det varit ständiga strider mellan bysantinerna och barbariska inkräktare på Balkan.
Justinian kämpade inte mot sig själv. Från Konstantinopel inledde han en reform av rättssystemet och ledde en mycket inflytelserik kodifiering av romersk lag., Förutom att främja handel och industri genomförde han ett massivt byggnadsprogram i imperiet, som sträcker sig till kyrkor och kloster, barnhem, befästningar, broar och akvedukter. Han uppmuntrade också litteratur och konst och gjorde sitt bästa för att utrota hedendom och styra kristendomen genom en kaotisk överflöd av heresier.
det faktum att Justinian var barnlös och självprotektivt tog hand om att inte namnge en efterträdare blev viktig under sina senaste år, när hans brorson Justin kom fram som rådgivare., Justin var gift med Theodora systerdotter Sophia och han var på nära håll med Tiberius, befälhavare för den kejserliga vakten, som han skulle använda till sin fördel.
Justinian var ungefär 83 när han dog på natten i det kejserliga palatset. Den enda andra personen i rummet var en äldre aristokrat som heter Callinichus, som gick för att berätta för Justin och Sophia. Det fanns flera senatorer med dem. Callinichus berättade för dem, sanningsenligt eller kanske inte, att innan Justinian löpte ut hade han kallat Justin som sin efterträdare., Justin och Sophia ledde nu en fest till det kejserliga palatset, där de möttes på vänligt sätt av Tiberius och imperial guard som fåglarna sjöng i gryningen och Justin kröntes av patriarken av Konstantinopel, en annan av hans nära kontakter, till acklamationer av alla närvarande. Händelseförloppet har en tydligt förutbestämd luft om det.
Justinianus kropp bars i procession i sin sarkofag förbi tittar folkmassor att begravas i hans mausoleum i kyrkan av de heliga apostlarna., Det upptäcktes där, när det fjärde korståget gick in i Konstantinopel i 1204, och korsfararna plundrade det.