inrättandet av den kanadensiska federationen 1867 åtföljdes inte av skapandet av en särskild flagga för landet. Imperial Union Jack och andra brittiska flaggor ansågs tillräcklig, även om ett vapensköld (i form av en heraldisk sköld) beviljades av drottning Victoria 1868., Den Kanadensiska skölden bestod av armarna i de fyra ursprungliga provinserna-Ontario, Quebec, New Brunswick och Nova Scotia. År 1892 blev denna sköld ett märke på den brittiska Röda Ensign, som fungerade som en särskild Civil ensign (senare kallad den kanadensiska Röda Ensign) för kanadensiska fartyg. På land användes den förfallna ensign, utan tillstånd, som en inofficiell nationell flagga som kombinerar Kanadensisk patriotism och lojalitet mot Storbritannien., Kanske i imitation av stjärnorna läggs till USA: s flagga när en ny stat anslöt sig till unionen, kanadensare rutinmässigt lagt officiella provinsiella sköldar till armarna på Kanada. Flaggor med dessa sköldar var ofta dekorerade också med den kejserliga kronan, en krans av lönnlöv och/eller en bäver. Union Jack fortsatte att flyga på land.
en stor förändring av symboler ägde rum 1921, när Kanada beviljades ett distinkt nytt vapensköld; det inkvarterade symbolerna i England, Skottland, Irland och Frankrike med tre gröna lönnlöv på en silverbakgrund., Den skölden ersatte 1868-originalet i kanadensiska ensigns tre år senare. 1957 införlivades en reviderad konstnärlig version med röda lönnlöv istället för gröna ” för att visa landets mognad.”
Agitation för en distinkt kanadensisk flagga ökade efter andra världskriget. medan den kanadensiska Röda Ensign erkändes för användning på regeringsbyggnader och som en nationell flagga utomlands, ansåg många att det inte korrekt identifierade den distinkta lokala kulturen och traditionerna. Uppvärmd debatt ägde rum 1964 efter premiärminister Lester B: s löfte., Pearson att Kanada skulle förvärva sin egen flagga före centennial of confederation 1967. Månader av offentlig och parlamentarisk debatt resulterade i godkännande (december 1964) av den nya Maple Leaf-flaggan, som blev officiell genom kunglig proklamation den 15 februari 1965, och stöds nu i stort sett av den kanadensiska befolkningen. Lönnlövet hade varit en nationell symbol sedan åtminstone 1868, och dess röda färg har beskrivits som en symbol för kanadensiska offer under första världskriget., Pearsons ursprungliga flaggförslag visade tre röda lönnlöv på ett vitt fält med smala blå vertikala ränder i vardera änden. Flera personer har krediterats med förslag som resulterade i den slutliga designen, som breddade ränderna och bytte dem till rött för att betona de nationella färgerna (rött och vitt). Ett enda lönnlöv gav en distinkt och lätt igenkännlig central symbol.