hans förbättringar av ångmotorn var en viktig faktor i den industriella revolutionen, och när Watt-motorn var parad med Thomas Edisons elgenerator i slutet av 1800-talet var elproduktionen i stor skala möjlig för första gången. Strax efter var gatorna i New York och andra städer upplysta med elektriska lampor. Många andra användningsområden för el utvecklades under de följande åren, så att den har blivit grundligt integrerad i det dagliga livet för människor runt om i världen.,
James Watt föddes i byn Greenock i Renfrewshire, Skottland, den 19 januari 1736. Han fick sin tidigaste utbildning hemma från sin mor och i sin fars verkstad, där hans far övervakade ett välmående hus – och skeppsbyggnadsföretag. På verkstaden utvecklade Watt ett stort intresse för verktyg, instrument och modelltillverkning. Han gick senare i grammatik, där han studerade grekiska, Latin, matematik och andra ämnen. Watts förkärlek för att bygga formade sitt val av karriär, eftersom den unge mannen bestämde sig för att lära sig en instrumentmakare i London., Av en sjuklig natur fann Watt sig snart illa lämpad för den livliga och bullriga atmosfären i London. Han flyttade till Glasgow, Skottland, där han hade släktingar, innan han var 21 år gammal.
i Glasgow fick Watt en position som matematisk instrumenttillverkare vid det lokala universitetet. Genom denna utnämning kom han i kontakt med ett antal framstående forskare, inklusive Joseph Black, som han skulle motsvara under hela sitt liv. Watts arbete med ångmotorn började 1764, när han ombads att reparera en nykomling ångmotor som användes vid universitetet., Designad av engelsk ingenjör Thomas Newcomen i början av 18th century var motorn otroligt ineffektiv. Endast cirka 1 procent av den termiska energin i ånga omvandlades till mekanisk energi av Newcomen-motorer, men de var bättre än andra ångmotorer som var tillgängliga vid den tiden. Watt skulle dock snart åtgärda detta problem.,
Efter noggrann övervägning av frågan bestämde Watt att ångmotorn kunde förbättras drastiskt genom tillsats av en separat kondensor för att minska förlusten av latent värme, vilket är värmen i samband med att man ändrade tillståndet för ett ämne (ett koncept som först beskrivs av Watts vän, Joseph Black). Efter att ha fått tillräckligt med pengar för att bygga en liten motor av sin egen design från Black bildade Watt ett partnerskap 1768 med John Roebuck och fick ett patent för en ångmotor med en separat kondenseringskammare 1769., Processen som är involverad i att omvandla en uppfinning till en marknadsförbar produkt kan dock vara lång och mödosam, och medan du fortfarande arbetar med praktiska problem med den modifierade ångmotorn började Watt arbeta som landmätare för att stödja sig själv. Hans nya jobb medförde planering och märkning av kanaler, vilket gav honom liten möjlighet att avancera ångmotorn.
det var inte förrän Watt gav upp lantmäteri och flyttade till Birmingham, England, 1774 att framsteg med sin ångmotor började på nytt., 1772, Roebuck hade gått i konkurs och hade gett sin andel av Watts patent till tillverkaren Matthew Boulton i stället för monetära skulder betalning. Watt och Boulton fick en patentförlängning från Parlamentet 1775, och det nya partnerskapet resulterade i stora framsteg med motorn. Under nästa år installerades de två första Watt-motorerna, och många fler skulle följa., Verksamheten förbättrades avsevärt när Watt uppfann en roterande rörelse ångmotor i 1781 som skulle kunna användas för ett bredare utbud av applikationer och en dubbelverkande motor, som innehöll kolvar som drog samt skjuts. Andra förbättringar, såsom en centrifugalregulator för styrning av motorvarvtalet och en automatisk tryckmätare, följde senare. Med så många modifieringar, ångmotorer som finns i många kvarnar och fabriker i slutet av 1800-talet föga likhet med Newcomen motorer som hade dominerat marknaden tidigare i århundradet.,
den ökande efterfrågan på Watt-ångmotorer gjorde så småningom både Watt och Boulton stora förmögenheter och fick dem betydande berömmelse. År 1785 valdes partnerna in i Royal Society of London. De var också viktiga medlemmar i Lunar Society, en grupp som inkluderade många framstående brittiska forskare och industrialister, som Erasmus Darwin och Josiah Wedgwood. I 1794 etablerade Watt och Boulton ett nytt företag, som deras söner skulle ta över i början av 1800-talet, när deras huvudsakliga patent löpte ut., Efter 1800 tillbringade Watt mycket av sin tid i hela Europa med sin andra fru, Ann, med vilken han hade två barn. Hans första fru, med vilken Watt hade producerat flera andra barn, hade dött 1773. Watt”s död kom 1819. Han är begravd bredvid sin långvariga partner, Boulton, i Birmingham.
under sitt arbete med ångmotorn utvecklade Watt begreppet hästkrafter som en kraftenhet., Eftersom hans motorer ersatte djur som en kraftkälla verkade det naturligt att beskriva motorns kraft när det gäller hur många hästar som skulle ha krävts för att generera det. Watt etablerade en enhet hästkrafter för att motsvara 33,000 pounds lyfte en fot per minut. För att hedra hans arbete i samband med effektivitet och kraft, en enhet av makt som vanligen används för både el och mekanik, watt, namngavs efter honom.