nytt rymdskepp förbereder sig för att spränga bort och göra historia

nästan 40 år har gått sedan förra gången NASA-astronauterna sprängde ut i rymden på ett helt nytt rymdskepp.,

nu, som NASA ser fram emot onsdagens planerade testflygning av SpaceX Crew Dragon med ett par astronauter ombord, har några i rymdfärdsgemenskapen lite déjà vu.

Den första rymdfärjan, Columbia, flög den 12 April 1981. Folkmassor samlades i Florida för att titta på denna konstiga nya rymdfarkost. Det såg mer ut som ett flygplan än de välbekanta klockformade kapslarna i Apollo moon-uppdragen.,

Wayne Hale ”s fru väckte honom för skyttelskjutningen och han tittade på den på tv i sitt sovrum, där han”d försökt få lite sömn efter att ha arbetat ett prelaunchskifte vid Houston”s Mission Control. Han kom bara till NASA några år tidigare, och han säger att mycket om den tiden inte var så annorlunda från och med nu.

”den väsentligen liknande saken är att vi”har väntat för länge utan att kunna skicka amerikaner i omloppsbana från Amerika”, säger Hale, som fortsatte med att vara flygchef för dussintals skytteluppdrag och chef för skyttelprogrammet.,

nästan sex år gick mellan den sista flygningen av en Apollo rymdfarkost och den första rymdfärjan lanseringen. ”Jag kommer ihåg mycket prat om”, vi borde aldrig vara i position som en nation igen för att inte kunna skicka astronauter till rymden så länge”, säger Hale.

den här gången har dock NASA väntat ännu längre — nästan nio år.

NASA pensionerade sina rymdfärjor 2011. Sedan dess har det betalat för platser på den ryska Soyuz rymdfarkosten för att få sina astronauter till den internationella rymdstationen. Det betyder att amerikanska astronauter har lanserat från Kazakstan.

under tiden har rymdorganisationen samarbetat med företag som SpaceX och Boeing för att hjälpa dem att bygga egna rymdfordon., Tanken var att NASA skulle fokusera på mer ambitiösa uppdrag som en återgång till månens yta, samtidigt som rymdföretag i princip driver en taxi till den närliggande stationen.

en av dem — SpaceX Crew Dragon — är äntligen redo att spränga bort med människor ombord. Och några i rymdindustrin tror att den här historiska lanseringen markerar början på en revolution för rymdresor.

det beror på att folk utanför NASA kommer att kunna flyga på dessa rymdtaxier, om de har råd med priset, öppnar utrymme som ett mer tillgängligt resmål., Redan där ” s tal om Tom Cruise rider en SpaceX kapsel till stationen för att skjuta en actionfilm.

här upprepar historien sig., Hale säger att den återanvändbara rymdfärjan skulle förändra rymdfärder på ett liknande sätt.

”Vi skulle ta Walter Cronkite. Herregud, vi skulle ha journalister i rymden. Vi skulle ta underhållare, ” minns han. ”Vi skulle ta John Denver i rymden.”

allt detta slutade med Challenger-katastrofen och alla dödsfall ombord, inklusive lärare Christa McAuliffe. Skytteln var farligare och dyrare än ursprungligen planerat, och det flög mycket mindre ofta än NASA hade hoppats., Byrån var tvungen att hylla sin vision om att ta upp massor av vanliga människor.

”Låt oss hoppas att denna nya generation av rymdfarkoster verkligen fungerar för att vara tillräckligt säkra där vi verkligen kan göra det”, säger Hale.

säkerheten för SpaceX kapsel och raket är bättre förstådd än skytteln var vid starten. SpaceX hade en lyckad testflygning till stationen och tillbaka med inga människor ombord-förutom efter det hade dockat till stationen, när astronauter ombord på utposten öppnade luckan och gick in.,

företaget kontrollerade också säkerhetssystemet för astronauter genom att medvetet förstöra en av sina raketer och kontrollera att kapseln flydde utan skada.

inget sådant var sant för rymdfärjan., NASA hade aldrig lanserat något liknande innan de skickade upp det med två astronauter: veteran John Young och rookie Robert Crippen.

på onsdag eftermiddag klockan 16:33 e. m. EDT, från samma startplatta, är SpaceX-fordonet planerat att bära upp ett annat par astronauter: Douglas Hurley och Robert Behnken.

”det är förmodligen en dröm för varje testpilotskolestudent att få möjlighet att flyga på ett helt nytt rymdskepp och jag ”har turen att få den möjligheten”, säger Behnken.,

Hurley säger att under sin tid i astronautkorps hade de båda möjlighet att interagera med de första rymdfärjan flygblad. Han såg nyligen Crippen på en händelse i Texas för några år sedan, och de pratade om den första skyttelskjutningen.

”Jag tror att en sak som verkligen registrerade hos mig med vad Bob Crippen sa var, du vet, ”vi var så fokuserade på att flyga uppdraget, flyga fordonet och utföra och inte göra ett misstag”, säger Hurley.,

det är den typ av intensiv fokus Hurley måste ha, även mitt i en pandemi som har NASA ber folk att inte samlas i folkmassor för att titta på när de har gjort tidigare för skytteln.

både Behnken och Hurley har flugit på rymdfärjan — i själva verket var Hurley på sitt sista uppdrag., Skytteln hade en cockpit full av växlar och rattar, men den modernare SpaceX kapseln styrs med en snygg pekskärm.

”att växa upp som pilot, hela min karriär, har ett visst sätt att styra ett fordon”, säger Hurley. ”Det här är verkligen annorlunda.”

och när duon återvänder till jorden, kommer de att plaska ner i havet snarare än att skryta till ett stopp på en landningsremsa.

de kommer dock att bära någon känd last: en amerikansk flagga. Den flög på första skytteluppdraget och den sista., Det har hängt på rymdstationen i flera år, bara väntar på en besättning att lansera från USA och föra den tillbaka hem.