rena toner har använts av 1800-talets fysiker som Georg Ohm och Hermann von Helmholtz för att stödja teorier som hävdar att örat fungerar på ett sätt som motsvarar en Fourier frekvensanalys. I Ohms akustiska lag, senare vidareutvecklad av Helmholtz, uppfattas musikaliska toner som en uppsättning rena toner. Perceptet av tonhöjd beror på frekvensen av den mest framträdande tonen, och faserna hos de enskilda komponenterna kasseras. Denna teori har ofta skyllts för att skapa en förvirring mellan tonhöjd, frekvens och rena toner.,
till skillnad från musikaliska toner som består av summan av ett antal harmoniskt relaterade sinusformiga komponenter innehåller rena toner endast en sådan sinusformad vågform. När den presenteras isolerat, och när frekvensen avser ett visst intervall, ger rena toner upphov till en enda tonhöjd percept, som kan karakteriseras av dess frekvens. I denna situation varierar den momentana fasen av den rena tonen linjärt med tiden. Om en ren ton ger upphov till en konstant, steady state percept, kan man dra slutsatsen att dess fas inte påverkar denna uppfattning., Men när flera rena toner presenteras på en gång, som i musikaliska toner, spelar deras relativa fas en roll i det resulterande perceptet. I en sådan situation bestäms den uppfattade tonhöjden inte av frekvensen hos någon enskild komponent utan av frekvensförhållandet mellan dessa komponenter (se saknad fundamental).