på sätt och vis var reformationen en protest mot renässansens sekulära värden. Inga italienska despoter representerade bättre profligacy, materialismen och den intellektuella hedonismen som följde dessa värden än de tre Renässanspoperna, Alexander VI, Julius II och Leo X., Bland de föregångare till reformatorerna som var medvetna om förräderi av kristna ideal var siffror så olika som Ferraran munken Savonarola, den spanska statsmannen kardinal Jiménez och humanistforskaren Erasmus.
korruptionen av religiösa order och det cyniska missbruket av kyrkans skattemässiga maskiner provocerade en rörelse som först krävde reformer inifrån och slutligen valde separationsvägen., När den augustinermunken Martin Luther protesterade mot försäljningen av avlat år 1517, fann han sig skyldig att förlänga sina doktrinära argument tills hans ställning ledde honom att förneka påvens auktoritet. Tidigare, som i kontroverserna mellan påven och kejsaren, hade sådana utmaningar resulterat i enbart tillfällig oenighet. I nationalstaternas ålder resulterade de politiska konsekvenserna av tvisten i den irreparabla fragmenteringen av kontorsmyndigheten.
Luther hade valt att attackera en lukrativ källa till påvliga intäkter, och hans otänkbara anda tvingade Leo X att excommunicate honom., Problemet blev av lika stor oro för kejsaren som det var för påven, för Luthers vältaliga skrifter framkallade en våg av entusiasm i hela Tyskland. Reformatorn var av instinkt en social konservativ och stödde befintlig sekulär myndighet mot uppgången av de lägre orderna. Även om maskens Diet accepterade excommunication år 1521, fann Luther skydd bland prinsarna. År 1529 undertecknade de styrande i Valsachsen, Brandenburg, Hessen, Lüneberg och Anhalt ”protesten” mot ett försök att genomdriva lydnad., Vid denna tid hade Charles V beslutat att undertrycka Protestantism och att överge förlikningen. År 1527 hade hans mutinösa trupper plundrat Rom och säkrat påven Clemens VII, som hade övergivit den kejserliga saken till förmån för Francis I efter det senare nederlaget vid Slaget vid Pavia. Roms säck visade sig vara en vändpunkt både för kejsaren och den humanistiska rörelsen som han hade patroniserat. De humanistiska forskarna skingrades, och reforminitiativet låg sedan i händerna på det mer våldsamma och kompromisslösa partiet., Charles V själv upplevde en avsky av samvete som placerade honom i huvudet på den Romersk-katolska reaktionen. Det Imperium han styrde i namn var nu uppdelat i fientliga läger. De katolska prinsarna i Tyskland hade diskuterat åtgärder för gemensam åtgärd i Regensburg 1524; i 1530 protestanterna bildade en defensiv Liga på Schmalkalden. Försoning försökte 1541 och 1548, men den tyska Riften kunde inte längre läkas.
Lutheranism lade sin tonvikt doktrinärt på rättfärdigande av tro och politiskt på den sekulära härskarens Gud givna krafter., Andra protestanter drog olika slutsatser och skilde sig mycket från varandra i sin tolkning av sakramenten. I Genève tvingade kalvinismen en sträng moralisk kod och predikade nådens mysterium med predestinär övertygelse. Det proklamerade separationen av kyrka och stat, men i praktiken tenderade organisationen att producera en typ av teokrati. Huldrych Zwingli och Heinrich Bullinger i Zürich lärde en teologi inte olikt Calvins men föredrog att se regeringen när det gäller den gudfruktiga domaren., På vänsterkanten av dessa rörelser var anabaptisterna, vars pacifism och mystic detachment var paradoxalt förknippade med våldsamma omvälvningar.
Lutheranism etablerade sig i norra Tyskland och Skandinavien och utövade under en tid ett brett inflytande både i Östeuropa och i väst. Där det inte officiellt antogs av den härskande prinsen tenderade dock den mer militanta Calvinistiska tron att ta sin plats. Calvinism spred sig norrut från övre Rhen och etablerade sig fast i Skottland och i södra och västra Frankrike., Friktionen mellan Rom och nationalistiska tendenser inom den katolska kyrkan underlättade protestantismens spridning. I Frankrike var den Gallicanska kyrkan traditionellt nationalistisk och antipapal i outlook, medan i England reformationen i sina tidiga skeden tog form av bevarandet av katolsk doktrin och förnekandet av påvlig jurisdiktion. Efter perioder av Calvinist och sedan av romersk-katolsk reaktion uppnådde Englands kyrka ett mått på stabilitet med den elisabetanska religiösa bosättningen.,under åren mellan den påvliga bekräftelsen av jesuitorden år 1540 och den formella upplösningen av Trents råd år 1563 svarade den Romersk-katolska kyrkan på den protestantiska utmaningen genom att rensa sig av de övergrepp och tvetydigheter som hade öppnat vägen för uppror. Således förberedd, motreformationen påbörjat återhämtning av de schismatiska grenarna av västerländsk kristendom. Främst i detta korståg var jesuiterna, etablerade som en välutbildad och disciplinerad arm av påvedömet av Ignatius Loyola., Deras arbete underlättades av rådet i Trent, vilket inte, liksom tidigare råd, ledde till en minskning av den påvliga myndigheten. Rådet fördömde sådana övergrepp som pluralism, bekräftade den traditionella praxisen i frågor om prästerligt äktenskap och användningen av Bibeln och klargjorde Läran om frågor som Eukaristens natur, gudomlig nåd och rättfärdigande av tro. Kyrkan klargjorde således att den inte var beredd att kompromissa, och med hjälp av inkvisitionen och habsburgernas materiella resurser bestämde den sig för att återupprätta sin universella auktoritet., Det var av avgörande betydelse för denna uppgift att motreformationens påvar var män med uppriktig övertygelse och initiativ som skickligt anställde diplomati, övertalning och kraft mot kätteri. I Italien, Spanien, Bayern, Österrike, Böhmen, Polen och södra Nederländerna (det framtida Belgien) förstördes protestantiskt inflytande.
John Hearsey McMillan Lax