Bretton Woods-institutionerna är Världsbanken och Internationella valutafonden (IMF). De inrättades vid ett möte med 43 länder i Bretton Woods, New Hampshire, USA i juli 1944. Deras mål var att hjälpa till att återuppbygga den splittrade efterkrigsekonomin och främja internationellt ekonomiskt samarbete. I det ursprungliga Bretton Woods-avtalet ingick också planer för en internationell handelsorganisation (ito), men dessa låg vilande tills Världshandelsorganisationen (WTO) skapades i början av 1990-talet.,
skapandet av Världsbanken och IMF kom i slutet av andra världskriget. De var baserade på idéer om en trio av central experter – amerikanske finansministern Henry Morganthau, hans främsta ekonomiska rådgivare Harry Dexter White och den Brittiska ekonomen John Maynard Keynes. De ville upprätta en ekonomisk efterkrigsordning baserad på uppfattningar om samförstånd beslutsfattande och samarbete inom handels-och ekonomiska förbindelser., Det ansågs av ledarna för de allierade länderna, särskilt USA och Storbritannien, att det behövdes en multilateral ram för att övervinna de destabiliserande effekterna av den tidigare globala ekonomiska depressionen och handelskampen.
i sitt öppningstal vid Bretton Woods-konferensen sa Henry Morganthau att ”förvirring och bitterhet” till följd av depressionen blev ”fascismens uppfödare och slutligen av krig”. Förespråkare av de nya institutionerna ansåg att global ekonomisk interaktion var nödvändig för att upprätthålla internationell fred och säkerhet., Institutionerna skulle underlätta, i Morganthaus ord, ” skapandet av en dynamisk världssamfund där folken i varje nation kommer att kunna förverkliga sina potentialer i fred.”
IMF skulle skapa ett stabilt klimat för internationell handel genom att harmonisera medlemmarnas penningpolitik och upprätthålla växelkursstabilitet. Det skulle kunna ge tillfälligt ekonomiskt stöd till länder som har svårigheter med sin betalningsbalans., Världsbanken skulle å andra sidan bidra till att förbättra ländernas handelskapacitet genom att låna ut pengar till krigshärjade och fattiga länder för återuppbyggnads-och utvecklingsprojekt.