Der gebürtige Montgomery Nathaniel Adams Coles – besser bekannt unter seinem Künstlernamen Nat King Cole – erlangte als Jazzpianist Bekanntheit, bevor er zu einer Gesangskarriere wechselte, die ihn letztendlich zur musikalischen Unsterblichkeit führen würde.
Der Sohn eines Metzgers, der sich danach sehnte, ein Prediger zu sein, zog Cole mit seiner Familie nach Chicago, als sein Vater Pastor der True Light Baptist Church wurde. Cole lernte Musik von seiner Mutter zu spielen, die als Kirchenorganist diente., Im Alter von vier Jahren gab Cole sein musikalisches Debüt mit einer Aufführung der Neuheitsmelodie „Yes, We Have No Bananas.“
Inspiriert von Earl Hines verbrachte Cole einen Großteil seiner Teenagerjahre in den Clubs von Chicago und hörte Auftritte von Jazzkünstlern wie Louis Armstrong und Earl“ Fatha “ Hines. Er erhielt seinen Spitznamen “ King „(inspiriert vom Kinderreim“ Old King Cole“) und ließ das“ s “ von seinem Nachnamen fallen, als er in den Chicago Clubs Klavier zu spielen begann., Schließlich gründeten Cole und sein älterer Bruder Eddie ein Jazz-Sextett, Eddie Coles Swingsters, und debütierten 1936 für Decca Records. Die Brüder gingen im folgenden Jahr mit der rein schwarzen musikalischen Revue Shuffle auf die Straße. Als die Tour in Los Angeles endete, beschloss Nat Cole, dort zu bleiben und seine Karriere als Jazzpianist fortzusetzen.
Vor dem King Cole Trio schrieb, sang und spielte Cole Klavier bei „That Ain ‚ t Right“, aufgenommen 1941 für Decca. Das Lied wurde ein Nein., 1 hit auf Billboards Harlem Hit Parade (später die Rhythm-and-Blues Charts) Anfang 1943. Der Erfolg einer zweiten Single für das Excelsior-Label „All for You“ führte zu einem Plattenvertrag mit Capitol Records. Die erste Capitol-Session der Gruppe, „Straighten Up and Fly Right“, führte 1944 die schwarzen Charts an und ging auch in die Folk-und Pop-Charts über. Diesem Erfolg folgten „Gee, Baby, Ain‘ t I Good to You “ und ein No. 1 Album, das King Cole Trio.,
Die R&B Hits des Trios führten zu Auftritten im Radio und Fernsehen sowie in Filmen. Wie sein Vorgänger, das Capitol-album The King Cole Trio, Vol. II erreichte 1946 Platz 1. Die Gruppe eroberte die Pop-Charts mit Aufnahmen der Mel Torre/Robert Wells Komposition “ The Christmas Song (Merry Christmas to You)“, die 1946 ihren Höhepunkt auf Platz 3 erreichte, und“ (I Love You) For Sentimental Reasons“, die im selben Jahr bis auf Platz 1 kletterten.,
Nach einigen personellen Veränderungen wurde Coles Gruppe kurz als Nat“ King “ Cole und das Trio bekannt. Beginnend mit der Single „Mona Lisa“ aus dem Jahr 1950 – ein melancholisches Filmthema, das sowohl zu einer Gold-als auch zu einem No. 1-Pop-Hit wurde-wurden alle seine späteren Veröffentlichungen einfach Nat King Cole zugeschrieben. Als er die Singles „Too Young“ (1951) und sein charakteristisches Lied „Unforgettable“ (1952) veröffentlichte, zählte Cole neben seinen Zeitgenossen Frank Sinatra, Perry Como und Dean Martin zu den führenden Stimmen der amerikanischen Musik.,
1956 kehrte Cole zur Aufführung nach Alabama zurück und wurde während eines Entführungsversuchs von Mitgliedern des White Citizens Council auf der Bühne angegriffen. Der gerettete Sänger erholte sich und schloss die Show ab, aber er schwor, niemals in den Süden zurückzukehren – und das tat er nie.
Cole anhaltend trifft in den frühen 60er Jahren, darunter „Smile“, „Pretend,“ „A Blossom Fell“, „Wenn ich Darf,“ „Ramblin‘ Rose“, „Those Lazy, Hazy, Crazy Days of Summer“, „Route 66“ und „an dem Sonntag, der Sommer.,“Er spielte in seiner eigenen NBC-Fernsehserie The Nat King Cole Show, die 1957 nach nur einer Saison endete. Er spielte auch Kollegen Alabama native W. C. Handy in der 1958 Film St. Louis Blues und erschien in den Filmen The Blue Gardenia und China Gate.
Cole, ein starker Raucher, starb im Alter von 45 Jahren an Lungenkrebs. Sein letzter Film – the outrageous, Oscar-Preisträger Western Parodie Cat Ballou (1965) – wurde einige Monate nach seinem Tod veröffentlicht., Neben der Alabama Music Hall of Fame, Cole wurde posthum aufgenommen in die Alabama Jazz Hall of Fame, Down Beat Jazz Hall of Fame und die Hit Parade Hall of Fame.
Cole wurde 1990 mit einem posthumen Grammy Lifetime Achievement Award ausgezeichnet. Ein Jahr später hatte seine Tochter-Sängerin Natalie Cole-einen unerwarteten Hit mit ihrem verstorbenen Vater durch eine Duettaufführung von „Unforgettable“, die die vergangene Stimme des Vaters mit der gegenwärtigen Stimme der Tochter vermischte., Die Single und das Album Unforgettable-bestehend aus Natalie Coles zeitgenössischen Versionen der klassischen Hits ihres Vaters-erhielten 1992 sieben Grammy Awards.