« il est là, Il est là”. Les archéologues se sont levés en arrière sous le choc et la crainte. Rien ne les avait préparés à la rencontre avec le marin victorien de L’expédition perdue de Franklin, enterré dans le sol gelé de l’Extrême-Arctique canadien. c’est comme s’il venait de mourir.
nous examinons de plus près l’enquête sur les sépultures du pergélisol de L’Île Beechey. Que peuvent-ils nous dire sur la désastreuse expédition Franklin, et pourquoi sont-ils si bien préservés?,
l’expédition
L’expédition Franklin devait être la dernière exploration du Passage du Nord – ouest-la route maritime reliant L’Europe et L’Asie à travers l’Arctique canadien. Au lieu de cela, l’expédition s’est terminée par un désastre. Les deux navires, le HMS Erebus et le HMS Terror, ont été perdus de toutes parts. Les indices expliquant pourquoi cela s’est produit étaient peu nombreux et mystérieux. L’expédition était bien équipée pour un long séjour dans l’Arctique. Pourquoi avait-il fin si mal?
Les navires quittèrent L’Angleterre en mai 1845 avec 134 hommes, sous la direction de Sir John Franklin., Ils ont été vus pour la dernière fois dans la baie de Baffin en juillet de la même année, lorsque cinq membres de l’expédition ont été libérés et renvoyés chez eux avec des baleiniers. Après cela, il n’y avait que le silence.
comme l’expédition était équipée de trois ans de provisions, L’Amirauté de Londres n’envoya pas de missions de sauvetage avant 1848. À ce moment-là, la plupart des membres de L’expédition Franklin étaient déjà morts.
d’Intenses recherches dans les années 1850, la lumière sur le sort de l’expédition. Il avait hiverné sur la petite île Beechey en 1845/46., Les quartiers d’hivernage ont été trouvés, y compris un petit cimetière avec les sépultures de trois marins morts pendant l’hivernage.
Les navires Franklin avaient navigué de L’Île Beechey et du Sud à travers le détroit de Peel à l’été de 1846. Les deux navires sont restés coincés dans la glace au large de L’Île King William en septembre et le deuxième hivernage y a eu lieu. Au grand dam des membres de l’expédition, la glace ne dégèle pas durant l’été de 1847. La situation a été aggravée par la mort de Franklin le 11 juin 1847, selon une note trouvée plus tard dans un cairn de L’Île King William.,
Après un autre hivernage au large de L’Île King William, les hommes abandonnèrent les navires à la fin avril 1848. Ils ne pouvaient tout simplement pas attendre une autre année dans l’espoir que les navires seraient libérés par les glaces. Les provisions auraient été épuisées à ce moment-là et les hommes n’auraient pas été en état de marcher vers le sud.
En avril 1848, 9 officiers et 15 marins étaient morts, selon la note mentionnée ci-dessus., Le reste de l’équipage a tenté d’atteindre Back River et un avant-poste de la compagnie de la baie D’Hudson plus au sud. Ils ont traîné le long des canots de sauvetage sur des traîneaux avec des provisions et de l’équipement. Au cours de cette randonnée, les marins ont rencontré des Inuits locaux. Par la suite, les Inuits ont rapporté ces réunions et la découverte subséquente de membres morts de l’expédition aux équipes de recherche. Ces rapports comprenaient également des informations sur le cannibalisme chez les marins.,
Les membres de l’expédition n’ont pas réussi, laissant des squelettes et des artefacts dispersés le long de la route sur les côtes ouest et sud de L’Île King William et sur la côte nord du continent. Les équipes de recherche dans les années 1850 ont découvert un grand nombre de ces restes.,
Le mystère
La perte de l’expédition de Franklin est restée un mystère. Pourquoi y avait-il un nombre élevé de décès au début de l’expédition? D’autres expéditions dans l’Arctique avaient perdu beaucoup moins de vies, par exemple L’expédition de James Ross Clark dans la même région de 1829 à 1833, avec seulement trois vies perdues. Pourquoi L’expédition Franklin s’en est-elle si mal sortie? Les spéculations étaient nombreuses, mais il y avait peu de preuves tangibles pour fournir une base plus ferme pour les théories.,
Le premier travail d’investigation
Owen Beattie, puis professeur adjoint d’anthropologie à l’Université de l’Alberta, a commencé son travail sur l’expédition de Franklin en 1981. Cette année-là et l’année suivante, il effectua des relevés du côté ouest de L’Île King William. Avec son équipe, il a pu récupérer des os des membres d’équipage de Franklin. Des marques révélatrices sur les os ont confirmé les histoires inuites sur le cannibalisme. La découverte d’une plus grande concentration de plomb dans les os des marins a été encore plus intéressante, comparativement aux os des Inuits récupérés au cours de la même enquête.,
l’intoxication au plomb peut être fatale. Un niveau accru de plomb entraîne un certain nombre de symptômes graves, tels que des douleurs articulaires et musculaires, des difficultés cognitives, des maux de tête et des douleurs abdominales. C’est quelque chose que vous ne voulez vraiment pas arriver dans des conditions arctiques extrêmes.
bien que les niveaux accrus de plomb étaient intrigants, ils étaient difficiles à utiliser comme preuve car le plomb prend normalement un certain temps à s’accumuler dans les os. Les niveaux élevés de plomb pourraient être le résultat des conditions environnementales en Grande-Bretagne, et non de l’exposition au plomb pendant l’expédition., Beattie avait besoin de tissus pour savoir quand le plomb entrait dans les corps, de préférence les cheveux ou les ongles.
Beattie tourna son attention vers le petit cimetière de L’Île Beechey et les trois tombes des marins Franklin. Ces marins sont morts tôt dans la première expédition, pendant le premier hivernage., Trois décès précoces n’étaient pas normaux lors d’expéditions dans l’Arctique au 19e siècle. Déjà dans les années 1850, ces décès précoces avaient éveillé le soupçon que quelque chose avait mal tourné depuis le début de L’expédition Franklin. Peut-être que leurs corps ont été préservés par le pergélisol? Les corps pourraient-ils fournir des informations sur leurs causes de décès et sur leurs niveaux de plomb?
Beattie a demandé la permission d’ouvrir les tombes et l’autopsie du corps.
les corps de la glace
Beattie avait de bonnes raisons de croire que les corps des trois marins de Franklin pourraient être préservés par la glace du pergélisol., Cependant, toutes les glaces ne préservent pas les corps humains. Avant de passer aux découvertes de Beattie, nous examinons brièvement les restes humains de la glace pour discuter des raisons pour lesquelles la glace de pergélisol se conserve si bien, par rapport à la glace glaciaire.
Les corps humains ne se conservent pas bien dans la glace glaciaire car ils sont susceptibles d’être exposés à l’air au moins par intermittence. De plus, le mouvement de la glace déchire les corps. Si les corps ne sont pas très récents, ils sont conservés principalement de manière squelettique, parfois avec des tissus mous attachés (exemples ici). Il en va de même pour les corps des animaux., Ötzi est la seule exception à cette règle.
la préservation des corps humains et animaux dans le pergélisol est une histoire complètement différente. L’enfouissement dans la glace de pergélisol scelle le corps de l’exposition à l’air libre, et il n’y a souvent pas de mouvements de glace non plus., Essentiellement, les corps sont stockés en permanence dans un congélateur. De tels corps peuvent être incroyablement bien conservés. C’est-à-dire jusqu’à ce que le pergélisol dégèle, ou que le pergélisol soit extrait pour les fossiles, comme cela se produit en Sibérie aujourd’hui.
les sépultures humaines dans le pergélisol Arctique sont connues à plusieurs endroits. La plupart des premières tombes proviennent de baleiniers ou d’explorateurs., Les Inuits enterraient traditionnellement leurs morts au-dessus du sol. Les baleiniers et les explorateurs européens avaient une croyance chrétienne, exigeant une sépulture dans le sol. Dans l’Extrême-Arctique, cela impliquait de creuser profondément dans le pergélisol dur pour pouvoir enterrer les morts.
les sépultures dans le pergélisol peuvent être incroyablement bien conservées., S’il y a peu de fonte de la couche supérieure de pergélisol en été, les sépultures sont essentiellement gelées dans le temps. S’il y a un mouvement actif du pergélisol dû aux cycles gel-dégel, les sépultures peuvent remonter à la surface au fil du temps (un exemple ici)
Les corps humains du pergélisol sont parfois appelés momies de glace, mais techniquement, les corps ne sont pas préservés par la momification naturelle, mais par le froid. Ils sont gelés, pas momifié. C’est pourquoi le récent réchauffement de l’Arctique a conduit à la destruction progressive d’un grand nombre de ces tombes., Quand ils décongèlent, les processus naturels commencent à décomposer les corps.
L’idée de Beattie d’examiner les corps des membres de L’expédition Franklin, enterrés dans le pergélisol de L’Île Beechey, était une bonne idée. Cependant, il a peut-être été surpris quand il a découvert à quel point les corps étaient bien conservés.
le cimetière de L’Île Beechey
organiser une exhumation en bonne et due forme au milieu de l’Arctique canadien n’est pas une mince affaire en termes de logistique et d’autorisations, mais à l’été 1984, Beattie était enfin prêt.
John Torrington
Beattie et son équipe ont commencé par Ouvrir La Tombe du principal Stoker John Torrington. Selon sa tombe, il est mort le 1er janvier 1846, le premier marin à mourir pendant l’expédition.,
tout comme la fête funéraire d’origine aurait connu, L’équipe Beattie a eu du mal à se frayer un chemin à travers le gravier gelé. Enfin, à une profondeur de 1,5 m, le couvercle du cercueil est apparu. Après avoir soulevé le couvercle, ils pouvaient voir les morts Incas dans un bloc de glace. Ils ont appliqué de l’eau chauffée pour décongeler les restes. C’est une méthode que nous utilisons également sur nos sites glaciaires, si les artefacts sont encore enfermés dans la glace.
le corps était incroyablement bien conservé, tout comme les vêtements. John Torrington était très malade au moment de sa mort. Il était extrêmement mince, ne pesant que 38,5 kg. Ses mains étaient cal-libre, et comme il était un stoker, cela nous dit qu’il avait été incapable de travailler pendant quelques temps avant sa mort.
L’autopsie, puis l’analyse des échantillons prélevés, ont montré que Torrington avait souffert de tuberculose., La cause du décès était probablement une pneumonie. Des échantillons de ses cheveux et de ses ongles ont révélé des niveaux élevés de plomb, encore plus que les os de L’Île King William, précédemment examinés par Beattie. Alors peut-être que l’empoisonnement au plomb l’avait affaibli, conduisant finalement à sa mort d’une pneumonie?
John Hartnell et William Braine
Beattie et son équipe retournèrent à Beechey Island en 1986 pour exhumer les marins capables John Hartnell (mort le 4 janvier 1846) et William Braine (mort le 3 avril 1846)., Dans les deux cas, l’autopsie et l’analyse subséquente ont mis en évidence une pneumonie, provoquée par la tuberculose, tout comme dans le cas de John Torrington. Il n’y avait aucun signe de scorbut. Le niveau de plomb dans les cheveux et les ongles de Hartnell et Braine était également élevé, mais inférieur à celui de Torrington.
remarquablement, après avoir enlevé les vêtements de John Hartnell, ils ont pu voir qu’il avait été autopsié avant l’enterrement. Il semble que Harry Goodsir, le médecin du navire (ou peut-être ses supérieurs), se soit demandé pourquoi l’équipage avait subi deux décès si tôt dans l’expédition.
Les corps ont été réenterrés après les autopsies, et les marques funéraires ont été reconstituées à la surface.,
Beattie a conclu que l’empoisonnement au plomb avait contribué de manière significative à la mort des trois marins, et probablement aussi à la fin catastrophique de l’expédition. Il a affirmé que la source du plomb dans les marins exhumés était la soudure des boîtes contenant des aliments en conserve. Beattie a même essayé d’étayer cela en faisant une analyse isotopique, montrant que le plomb dans les cheveux et dans la soudure provenaient de la même source.
nouvelles théories
La théorie de L’empoisonnement au plomb de Beattie est soignée, et après avoir lu le livre de John Geiger sur le travail de Beattie, j’étais sûr que cela devait être l’explication. Cependant, les réexamens ultérieurs des échantillons et d’autres données historiques soulèvent le doute que les choses sont si faciles.
Qu’est-ce qui ne va pas avec l’hypothèse du plomb et de la nourriture? Eh bien, tout d’abord: comment savons-nous que le niveau de plomb des trois marins exhumés était plus élevé que la normale pour ce groupe? L’étude de Beattie manque d’un groupe témoin, c’est-à-dire d’autres marins britanniques de la même période., De toute évidence, un tel groupe témoin serait difficile à trouver, mais il manque toujours. Les niveaux de plomb pour les os des membres de L’expédition Franklin sont par exemple similaires aux échantillons d’un cimetière romain dans le Dorset, en Angleterre, c’est-à-dire reflétant un environnement riche en plomb, et non une intoxication au plomb. D’autres expéditions contemporaines s’appuyaient également en partie sur des conserves, sans se terminer en catastrophe.
en général, l’utilisation du plomb dans les aliments et les boissons au 19e et au début du 20e siècle était beaucoup plus élevée qu’aujourd’hui. Les niveaux élevés de plomb dans les os est peu probable que l’exposition au cours de l’expédition., Il reflète une exposition « toute la vie », un évier si vous le souhaitez.
en raison des processus chimiques, la fuite de plomb de la soudure aurait été limitée. Ceci est confirmé par des études de boîtes conservées de L’expédition Franklin. Selon les dossiers, moins de 15% des approvisionnements alimentaires étaient des aliments en conserve. L’expédition aurait d’abord utilisé la nourriture fraîche, ce qui rend bien impossible que la nourriture de l’expédition ait été la cause de niveaux élevés de plomb dans les os des trois marins.,
les niveaux plus élevés de plomb dans les cheveux des morts de L’Île Beechey pourraient avoir été causés par le fait qu’ils vivaient principalement sur un régime liquide à la fin de leur vie. De nombreuses sources de boisson à cette époque auraient eu une teneur élevée en plomb. Il n’y a pas de symptômes diagnostiques d’intoxication au plomb chez les hommes, tels que des calcifications dans les ganglions de la base. L’analyse isotopique est jugée non concluante, car des valeurs similaires ont été obtenues à partir d’un certain nombre de sources différentes.,
Une étude ultérieure de la vignette de John Hartnell, collectée par L’équipe Beattie, suggère que le niveau élevé de plomb est égalé par un niveau élevé de zinc et de cuivre. Elle peut être causée par la libération de ces métaux stockés dans les os pendant les dernières phases de la maladie. Les médicaments administrés au cours de la dernière phase pourraient également avoir contribué aux niveaux élevés trouvés.
pour le moment, la conclusion est que les niveaux de plomb ne sont pas suffisamment élevées pour avoir joué un rôle majeur dans le déroulement de la catastrophe, mais ils peuvent avoir joué un rôle de soutien., En fin de compte, la principale raison de l’échec catastrophique de l’expédition était le climat rigoureux dans l’Extrême-Arctique canadien à la fin du petit âge glaciaire. Franklin et ses hommes essayaient de se frayer un chemin à travers le Passage du Nord-Ouest, asphyxié par les glaces, au pire moment possible.
la découverte des navires
Après des années de prospections, les deux navires Franklin ont été découverts récemment, Erebus en 2014 et Terror en 2016. Les deux épaves sont apparues dans des endroits surprenants, loin de l’endroit où elles ont été laissées coincées dans la glace en 1848., L’information inuite a joué un rôle crucial dans la découverte des navires à l’extérieur du périmètre d’arpentage initial au large de la côte nord-ouest de L’Île King William.
les épaves peuvent contenir des preuves importantes qui pourraient expliquer ce qui s’est passé pendant la phase finale de l’expédition., L’emplacement géographique des épaves pourrait indiquer que certains membres de l’expédition sont retournés sur les navires et ont navigué vers le sud, avant de finalement succomber aux conditions de L’Extrême-Arctique. Des sources orales inuites confirment que cela a pu se produire.
L’avenir de la gelée des marins et de l’Arctique
L’Arctique se réchauffe, beaucoup plus que le reste de la planète. Là où Franklin et ses hommes se battaient autrefois pour leur vie dans la glace, les croisiéristes naviguent maintenant dans le confort., Dans les décennies à venir, l’Arctique continuera de se réchauffer, entraînant une perturbation supplémentaire des écosystèmes et une fonte accrue du pergélisol. Les marins gelés du cimetière de Beechey Island vont dégeler et disparaître.
Nous ne perdrons pas seulement les derniers restes de L’expédition Franklin en raison du réchauffement. L’Arctique que nous connaissons aura disparu. La Terre va changer dans un endroit différent. Nous nous dirigeons vers l’inconnu. Y a-t-il une leçon à tirer du sort de L’expédition Franklin?,
« La Terreur” – série TV sur l’Expédition Franklin. Très recommandé, même si Ridley Scott prend quelques libertés artistiques.,
autres lectures
Si vous souhaitez en savoir plus sur L’expédition Franklin, je peux vous recommander les livres suivants:
John Geiger & Owen Beattie: Frozen in Time: The Fate of The Franklin Expedition
Gillian Hutchinson: Sir John Franklin Erebus and Terror Expedition
Paul Watson: Ice Ghosts: the Epic Hunt for the Lost expédition Franklin
David C. Woodman: unravelling the Franklin Mystery: Inuit testimony