«He’s there, he’s right there»(en inglés). Los arqueólogos se quedaron en shock y asombro. Nada los había preparado para el encuentro con el marinero victoriano de la expedición Lost Franklin, enterrado en el suelo congelado en el alto Ártico Canadiense. era como si acabara de morir.
echamos un vistazo más de cerca a la investigación de los entierros de permafrost de la isla de Beechey. ¿Qué pueden decirnos sobre la desastrosa expedición Franklin, y por qué están tan bien conservados?,
la expedición
La Expedición Franklin estaba destinada a ser la exploración final del paso del Noroeste, la ruta marítima que une Europa y Asia a través del Ártico Canadiense. En cambio, la expedición terminó en un desastre. Los dos barcos, el HMS Erebus y el HMS Terror, se perdieron con todas las manos. Las pistas de por qué sucedió esto eran pocas y misteriosas. La expedición estaba bien equipada para una larga estancia en el Ártico. ¿Por qué terminó tan mal?
los barcos zarparon de Inglaterra en mayo de 1845 con 134 hombres, bajo el liderazgo de Sir John Franklin., Fueron vistos por última vez en la Bahía de Baffin en julio del mismo año, cuando cinco miembros de la expedición fueron dados de alta y enviados a casa con balleneros. Después de esto, solo hubo silencio.
dado que la expedición estaba equipada con tres años de provisiones, El Almirantazgo de Londres no envió misiones de rescate hasta 1848. En ese momento, la mayoría de los miembros de la expedición Franklin ya estaban muertos.
Intensas búsquedas en la década de 1850 arrojar luz sobre el destino de la expedición. Había invernado en la pequeña isla de Beechey 1845/46., Se encontraron los cuartos de invernada, incluyendo un pequeño cementerio con los entierros de tres marineros que habían muerto durante el invierno.
los buques Franklin habían navegado desde Beechey Island y sur a través de Peel Sound en el verano de 1846. Ambos barcos quedaron atrapados en el hielo de la isla King William en septiembre y la segunda invernada tuvo lugar allí. Para sorpresa de los miembros de la expedición, el hielo no se descongeló durante el verano de 1847. La situación empeoró con la muerte de Franklin el 11 de junio de 1847, según una nota encontrada más tarde en un mojón en la isla King William.,
después de otra invernada en la isla King William, los hombres abandonaron los barcos a finales de abril de 1848. Simplemente no podían esperar un año más con la esperanza de que los barcos fueran liberados por el hielo. Las provisiones se habrían agotado para entonces y los hombres no habrían estado en condiciones de caminar hacia el sur.
en abril de 1848, 9 oficiales y 15 marineros habían muerto, según la nota mencionada anteriormente., El resto de la tripulación trató de alcanzar el río Back y un puesto avanzado de la Compañía de la Bahía de Hudson más al sur. Arrastraron botes salvavidas en trineos con provisiones y equipo. Durante esta caminata, los marineros se encontraron con los Inuit locales. The Inuit later reported these meetings and their subsequent discovery of dead expedition members to the search parties. Estos informes también incluían información sobre el canibalismo entre los marineros.,
Los miembros de la expedición no lo lograron, dejando esqueletos y artefactos esparcidos a lo largo de la ruta en la costa oeste y sur de la isla King William y en la costa norte del continente. Los grupos de búsqueda en la década de 1850 descubrieron muchos de estos restos.,
el misterio
la pérdida de la expedición Franklin siguió siendo un misterio. ¿Por qué hubo un alto número de muertes al principio de la expedición? Otras expediciones árticas habían perdido muchas menos vidas, por ejemplo, la expedición de James Ross Clark en la misma área de 1829-1833 con solo tres vidas perdidas. ¿Por qué le fue tan mal a la expedición Franklin? Las especulaciones eran abundantes, pero había poca evidencia sólida para proporcionar una base más firme para las teorías.,
el primer trabajo forense
Owen Beattie, entonces profesor asistente de Antropología en la Universidad de Alberta, comenzó su trabajo en la expedición Franklin en 1981. Ese año y el siguiente, llevó a cabo encuestas en el lado occidental de la isla del Rey Guillermo. Junto con su equipo, fue capaz de recuperar huesos de los miembros de la tripulación de Franklin. Las marcas reveladoras en los huesos confirmaron las historias Inuit sobre el canibalismo. Aún más interesante fue el descubrimiento de mayores niveles de plomo en los huesos de los marineros, en comparación con los huesos Inuit recuperados durante el mismo estudio.,
el envenenamiento por plomo puede ser fatal. El aumento del nivel de plomo conduce a una serie de síntomas graves, como dolor articular y muscular, dificultades cognitivas, dolores de cabeza y dolor abdominal. Esto es algo que realmente no quieres que suceda bajo condiciones árticas extremas.
si bien los niveles de plomo mejorados eran intrigantes, eran difíciles de usar como evidencia, ya que el plomo normalmente tarda bastante tiempo en acumularse en los huesos. Los altos niveles de plomo podrían haber sido el resultado de las condiciones ambientales en Gran Bretaña, y no de la exposición al plomo durante la expedición., Beattie necesitaba tejido para averiguar cuando el plomo entró en los cuerpos, preferiblemente cabello o uñas.
Beattie dirigió su atención al pequeño cementerio en Beechey Island, y las tres tumbas de los marineros Franklin allí. Estos marineros murieron al principio de la primera expedición, durante la primera invernada., Tres muertes tempranas no fueron normales durante las expediciones árticas en el siglo XIX. Ya en la década de 1850, estas muertes tempranas habían despertado la sospecha de que algo salió mal desde el comienzo de la expedición Franklin. Tal vez sus cuerpos fueron preservados por el permafrost? ¿Podrían los cuerpos dar información sobre sus causas de muerte, y sobre sus niveles de plomo?
Beattie solicitó permiso para abrir las tumbas y hacer la autopsia de los cuerpos.
cuerpos del hielo
Beattie tenía buenas razones para creer que los cuerpos de los tres marineros de Franklin podrían ser preservados por el hielo del permafrost., Sin embargo, no todo el hielo preserva los cuerpos humanos. Antes de pasar a los descubrimientos de Beattie, echamos un breve vistazo a los restos humanos del hielo para discutir por qué el hielo permafrost se conserva tan bien, en comparación con, por ejemplo, el hielo glacial.
los cuerpos humanos no se conservan bien en el hielo glacial, ya que es probable que estén al menos intermitentemente expuestos al aire. Además, el movimiento del hielo desgarra los cuerpos. Si los cuerpos no son muy recientes, se conservan principalmente de forma esqueletada, a veces con tejido blando adherido (ejemplos aquí). Lo mismo ocurre con los cuerpos de los animales., Ötzi es la única excepción a esta regla.
La preservación de cuerpos humanos y animales en permafrost es una historia completamente diferente. El entierro en hielo permafrost sella el cuerpo de la exposición al aire libre, y a menudo tampoco hay movimientos de hielo., Esencialmente, los cuerpos se almacenan permanentemente en un congelador. Tales cuerpos pueden ser increíblemente bien conservados. Es decir, hasta que el permafrost se descongela, o el permafrost se extrae para obtener fósiles, como sucede en Siberia hoy en día.
los entierros humanos en el permafrost Ártico se conocen de varios lugares. La mayoría de las primeras tumbas son de balleneros o Exploradores., Los Inuit tradicionalmente enterraban a sus muertos en la superficie. Los balleneros y exploradores europeos tenían una creencia cristiana, exigiendo un entierro en el suelo. En el alto Ártico, esto implicaba penetrar profundamente en el permafrost duro para poder enterrar a los muertos.
los entierros en el permafrost pueden estar increíblemente bien conservados., Si hay poco derretimiento de la capa superior de permafrost en el verano, los entierros se congelan esencialmente en el tiempo. Si hay movimiento activo de permafrost debido a ciclos de congelación-descongelación, entonces los entierros pueden hacer su camino hasta la superficie con el tiempo (un ejemplo aquí)
los cuerpos humanos del permafrost a veces se conocen como momias de hielo, pero técnicamente los cuerpos no se conservan por momificación natural, sino por el frío. Están congelados, no momificados. Esta es la razón por la que el reciente calentamiento del Ártico ha llevado a la destrucción gradual de un gran número de tales tumbas., Cuando se descongelan, los procesos naturales comienzan a descomponer los cuerpos.
La idea de Beattie de examinar los cuerpos de los miembros de la expedición Franklin, enterrados en el permafrost en la isla Beechey, fue buena. Sin embargo, pudo haberse sorprendido cuando descubrió lo bien conservados que estaban los cuerpos.
el cementerio de Beechey Island
organizar una exhumación adecuada en medio del Ártico canadiense no es una pequeña hazaña en logística y permisos, pero en el verano de 1984, Beattie finalmente estaba listo.
John Torrington
Beattie y su equipo comenzaron abriendo la tumba del líder Stoker John Torrington. Según su lápida, murió el 1 de enero de 1846, siendo el primer marino en morir durante la expedición.,
al igual que la fiesta de entierro original habría experimentado, el equipo Beattie encontró un trabajo duro abriéndose camino a través de la grava congelada. Finalmente, a una profundidad de 1,5 m, apareció la tapa del ataúd. Después de levantar la tapa, pudieron ver a los muertos incrustados en un bloque de hielo. Aplicaron agua caliente para descongelar los restos. Este es un método que también usamos en nuestros sitios glaciares, si los artefactos todavía están encerrados en hielo.
el cuerpo estaba increíblemente bien conservado, al igual que la ropa. John Torrington había estado muy enfermo en el momento de su muerte. Era extremadamente delgado, pesaba solo 38,5 kg. Sus manos estaban libres de callos, y como era un fogonero, esto nos dice que había sido incapaz de trabajar durante bastante tiempo antes de su muerte.
La autopsia, y el posterior análisis de las muestras tomadas, mostraron que Torrington había sufrido tuberculosis., La causa de la muerte fue probablemente neumonía. Las muestras de su cabello y uñas revelaron altos niveles de plomo, incluso más que los huesos de King William Island, examinados previamente por Beattie. Así que tal vez el envenenamiento por plomo lo había debilitado, lo que finalmente llevó a su muerte de neumonía?
John Hartnell y William Braine
Beattie y su equipo regresaron a Beechey Island en 1986 para exhumar a los marineros capaces John Hartnell (fallecido el 4 de enero de 1846) y William Braine (fallecido el 3 de abril de 1846)., En ambos casos, la autopsia y el análisis posterior apuntaron a neumonía, provocada por tuberculosis, al igual que en el caso de John Torrington. No había signos de escorbuto. El nivel de plomo en el cabello y las uñas de Hartnell y Braine también fue alto, pero más bajo que el de Torrington.
sorprendentemente, después de quitar la ropa de John Hartnell, pudieron ver que había sido autopsied antes del entierro. Parecía que Harry Goodsir, el médico del barco (o quizás sus superiores), se había estado preguntando por qué la tripulación había sufrido dos muertes tan temprano en la expedición.
los cuerpos fueron enterrados nuevamente después de las autopsias, y las marcas de la tumba fueron reconstruidas en la superficie.,
Beattie concluyó que el envenenamiento por plomo había sido un contribuyente significativo a la muerte de los tres marineros, y probablemente también al final catastrófico de la expedición. Afirmó que la fuente del plomo en los marineros exhumados era la soldadura de las latas que contenían alimentos enlatados. Beattie incluso intentó respaldar esto haciendo un análisis isotópico, mostrando que el plomo en el cabello y en la soldadura provenía de la misma fuente.
new theories
La teoría del envenenamiento por plomo de Beattie es ordenada, y después de leer el libro de John Geiger sobre el trabajo de Beattie, estaba seguro de que esta tenía que ser la explicación. Sin embargo, posteriores re-exámenes de muestras y otros datos históricos plantea la duda de que las cosas son tan fáciles.
¿Qué tiene de malo la hipótesis del plomo y los alimentos? Bueno, en primer lugar: ¿Cómo sabemos que el nivel de plomo en los tres marineros exhumados fue más alto de lo normal para este grupo? El estudio de Beattie carece de un grupo de control, Es decir, otros marineros británicos de la misma época., Obviamente, tal grupo de control sería difícil de encontrar, pero todavía falta. Los niveles de plomo para los huesos de los miembros de la expedición Franklin son, por ejemplo, similares a las muestras de un cementerio romano en Dorset, Inglaterra, es decir, reflejan un entorno de alto plomo, no envenenamiento por plomo. Otras expediciones contemporáneas también dependían en parte de alimentos enlatados, sin terminar en desastre.
en general, el uso de plomo en asociación con alimentos y bebidas en el siglo XIX y principios del XX fue mucho mayor que en la actualidad. Es poco probable que los altos niveles de plomo en los huesos se deban a la exposición durante la expedición., Refleja una exposición de «toda la vida», un fregadero si quieres.
debido a los procesos químicos, la fuga de plomo de la soldadura habría sido limitada. Esto es confirmado por estudios de latas preservadas de la expedición Franklin. Según los registros, menos del 15% de los suministros de alimentos eran alimentos enlatados. La expedición habría utilizado la comida fresca primero, haciendo imposible que la comida de la expedición hubiera sido la causa de altos niveles de plomo en los huesos de los tres marineros.,
los niveles más altos de plomo en el pelo de los muertos en Beechey Island podrían haber sido causados por ellos viviendo principalmente en una dieta líquida al final de sus vidas. Muchas fuentes de bebida en este momento habrían tenido un alto contenido de plomo. No hay síntomas diagnósticos de envenenamiento por plomo en los hombres, como calcificaciones en los ganglios basales. El análisis de isótopos no se considera concluyente, ya que se han obtenido valores similares de varias fuentes diferentes.,
un estudio posterior de la miniatura de John Hartnell, recolectada por el equipo Beattie, sugiere que el alto nivel de plomo se corresponde con el alto nivel de zinc y cobre. Puede ser causada por la liberación de estos metales almacenados en los huesos durante las últimas fases de la enfermedad. Los medicamentos administrados durante la última fase también podrían haber contribuido a los altos niveles encontrados.
por el momento, la conclusión es que los niveles de plomo no son lo suficientemente altos como para haber desempeñado un papel importante en el desarrollo del desastre, pero pueden haber desempeñado un papel de apoyo., Al final, la razón principal del fracaso catastrófico de la expedición fue el duro clima en el alto Ártico Canadiense al final de la Pequeña Edad de hielo. Franklin y sus hombres estaban tratando de abrirse paso a la fuerza a través del paso del Noroeste, asfixiado por el hielo, en el peor momento posible.
el descubrimiento de los barcos
después de años de inspecciones, los dos barcos Franklin fueron descubiertos recientemente, Erebus en 2014 y Terror en 2016. Ambos naufragios aparecieron en lugares sorprendentes, lejos de donde quedaron atrapados en el hielo en 1848., La información Inuit jugó un papel crucial en el descubrimiento de los barcos fuera del perímetro original de la costa noroeste de la isla King William.
los naufragios pueden contener evidencia importante que podría explicar lo que sucedió durante la fase final de la expedición., La ubicación geográfica de los naufragios podría indicar que algunos miembros de la expedición regresaron a los barcos y navegaron hacia el sur, antes de que finalmente sucumbieran a las altas condiciones árticas. El hecho de que esto pueda haber ocurrido está respaldado por fuentes orales Inuit.
el futuro de los marinos congelados y el Ártico
El Ártico se está calentando, mucho más que el resto del mundo. Donde Franklin y sus hombres una vez lucharon por sus vidas en el hielo, los turistas de cruceros ahora navegan cómodamente., En las próximas décadas, el Ártico seguirá calentándose, lo que provocará una mayor alteración de los ecosistemas y un aumento del derretimiento del permafrost. Los marinos congelados en el cementerio de la isla Beechey se descongelarán y desaparecerán.
no solo estaremos perdiendo los últimos restos de la expedición Franklin debido al calentamiento. El Ártico que conocemos se habrá ido. La Tierra cambiará a un lugar diferente. Nos dirigimos hacia lo desconocido. ¿Hay alguna lección que aprender del destino de la expedición Franklin?,
«The Terror» – serie de televisión sobre la expedición Franklin. Muy recomendable, a pesar de que Ridley Scott se toma algunas libertades artísticas.,
más información
Si desea leer más sobre la expedición Franklin, puedo recomendar los siguientes libros:
John Geiger & Owen Beattie: Frozen In Time: The Fate of the Franklin Expedition
Gillian Hutchinson: Sir John Franklin’s Erebus and Terror Expedition
Paul Watson: Ice Ghosts: the Epic Hunt for The Lost Franklin expedición
David C. Woodman: desentrañando el misterio de Franklin: testimonio Inuit