abanderado luchando contra cinco Landsknechte; grabado por Daniel Hopfer
durante las guerras borgoñonas, Los bien organizados y abastecidos ejércitos de Carlos el audaz fueron derrotados una y otra vez por la Confederación Suiza, que blandió un ejército de milicias ad hoc. El ejército de Carlos carecía de espíritu de cuerpo debido a su composición por señores feudales, mercenarios y la alta burguesía. El ejército suizo, aunque mal organizado, estaba altamente motivado, agresivo y bien entrenado con sus armas., Los piqueros Suizos, llamados Reisläufer, derrotaron repetidamente y finalmente mataron a Carlos, eliminando a borgoña como potencia europea. El archiduque Maximiliano I de Habsburgo, que heredó Borgoña en 1477 al casarse con María de Borgoña, fue muy influenciado por las victorias suizas. Cuando los franceses disputaron la herencia, Maximiliano reunió un ejército flamenco y derrotó a los franceses en 1479 en la Batalla de Guinegate usando tácticas suizas. La disolución de su ejército recaudado al final de la guerra encontró a Maximiliano queriendo una fuerza militar permanente y organizada como la Confederación para proteger su dominio., La estructura borgoñona existente era inadecuada para este fin, sin embargo, y además los franceses ejercían un monopolio sobre la contratación de Reisläufer.
Maximiliano comenzó a reunir las primeras unidades Landsknecht en 1486, acumulando entre 6.000 y 8.000 mercenarios. Una de estas unidades le dio a Eitel Friedrich II, conde de Hohenzollern, quien las entrenó con instructores Suizos en Brujas en 1487 para convertirse en la «Guardia Negra», el primer Landsknechte. En 1488, Maximiliano organizó la Liga Suaba, creando un ejército de 12.000 soldados de infantería y 1.200 de caballería para disuadir a Baviera y Bohemia., Este es considerado como el primer ejército Landsknecht en ser criado en Alemania. Maximiliano levantó un fuerte ejército para la Guerra Austro-Húngara de 1490, y logró expulsar a los húngaros de Austria. El Landsknechte en su ejército se negó a servir después de saquear Stuhlweissenburg (ahora Székesfehérvár, Hungría), alegando falta de pago y deteniendo el avance de Maximiliano sobre Buda. Para evitar una repetición de Stuhlweissenburg, Maximiliano ahora trató de homogeneizar el Landsknechte en una fuerza militar totalmente profesional, y en su mayoría germánica.,
en la década de 1490, Los bien entrenados Landsknechte lograron derrotar a los ejércitos frisios significativamente mayores. Paul Dolnstein escribió sobre el asedio de la Fortaleza de Älvsborg en julio de 1502, luchando por el rey de Dinamarca: «éramos 1800 alemanes, y fuimos atacados por 15000 agricultores suecos … matamos a la mayoría. En 1521, los españoles reclutaron soldados de infantería alemanes para defender su país contra los franceses porque, como decían, «nuestra infantería no funciona tan bien en su país natal como en el extranjero»., En la Batalla de Bicocca y la Batalla de Marignano (1515), el Landsknecht tuvo un buen desempeño, derrotando al famoso Reisläufer.
La Batalla de Pavía en 1525. Mercenarios Landsknecht con arcabuces. Tapices de la Batalla de Pavía por Bernard van Orley, entre 1528 y 1531
Los Landsknechte imperiales fueron fundamentales en muchas de las victorias del Emperador, incluida la decisiva Batalla de Pavía en 1525. El mismo año, también lograron derrotar la revuelta campesina en el Imperio., En su apogeo a principios del siglo XVI, los Landsknechte eran considerados soldados formidables que a menudo eran valientes y leales. Sin embargo, estas cualidades pueden haber disminuido después. Los Landsknechte también fueron empleados por el emperador Habsburgo y las autoridades reales Valencianas en la represión de la primera revuelta de Espadà de 1526, que tuvo lugar en las montañas de Espadà, en la actual provincia española de Castelló (entonces en el reino aragonés de Valencia), donde miles de fellahs musulmanes valencianos tomaron las armas contra el decreto de conversión forzada emitido ese mismo año por el emperador.,
Reisläufer y Landsknechte participaron en un empuje de Lucio (grabado por Hans Holbein el joven, principios del siglo XVI)
a partir de la década de 1560, la reputación de los Landsknechte disminuyó constantemente. En las guerras de religión francesas y la Guerra de los ochenta años, su valentía y disciplina fueron criticadas, y los elementos españoles del ejército de Flandes regularmente desaprobaron la utilidad del campo de batalla de los Landsknechte, algo injustamente., Su estatus también sufrió por la creciente reputación de los temidos tercios españoles que, sin embargo, eran mucho menos abundantes y más caros de entrenar. Al servir en el sur de Europa, Landsknechte todavía se consideraban tropas de élite. En el ejército de los rebeldes holandeses, muchos mercenarios alemanes fueron contratados, pero se vieron obligados a renunciar a algunas tradiciones Landsknecht con el fin de aumentar su disciplina en el cruce de ríos y sus habilidades de lucha naval.,
se atestigua que fueron desplegados en los ejércitos de los Reyes Juan III de Navarra y su sucesor Enrique II de Navarra durante sus campañas para reconquistar Navarra (1512-1524). En el mismo contexto, también se encuentran luchando del lado de Carlos V (batalla de Hondarribia, 1521-1524) donde actuaron con fuerza. También sirvieron en gran número en el Ejército Imperial durante las campañas de Austria (1532), Francia (1542), La Liga germánica reformada (1547) y en todas las Guerras Italianas. Otros también lucharon en la frontera Habsburgo-otomana.,
el ejército del Sacro Emperador Romano derrotó al ejército francés en Italia, pero no había fondos disponibles para pagar a los soldados. Las 34.000 tropas imperiales se amotinaron y obligaron a su comandante, Carlos III, Duque de Borbón, a conducirlos hacia Roma. El saqueo de Roma en 1527 fue ejecutado por unos 6.000 españoles bajo el Duque, 14.000 Landsknechte bajo Georg von Frundsberg, algo de infantería italiana y algo de caballería.