Portabandiera combattendo contro cinque Landsknechte; incisione di Daniel Hopfer
Durante le guerre borgognone, gli eserciti ben organizzati e forniti di Carlo il Temerario furono sconfitti più e più volte dalla Confederazione svizzera, che brandiva un esercito di milizia ad hoc. L”esercito di Carlo mancava esprit de corps a causa della sua composizione da signori feudali, mercenari, e la nobiltà riscossa. L’esercito svizzero, sebbene mal organizzato, era molto motivato, aggressivo e ben addestrato con le armi., I picchieri svizzeri, chiamati Reisläufer, sconfissero ripetutamente e alla fine uccisero Carlo, eliminando la Borgogna come potenza europea. L’arciduca Massimiliano I d’Asburgo, che ereditò la Borgogna nel 1477 sposando Maria di Borgogna, fu fortemente influenzato dalle vittorie svizzere. Quando i francesi contestarono l’eredità, Massimiliano riscosse un esercito fiammingo e sconfisse i francesi nel 1479 nella battaglia di Guinegate usando tattiche svizzere. Lo scioglimento del suo esercito riscosso alla fine della guerra trovato Massimiliano che vogliono una forza militare permanente e organizzata come la Confederazione di proteggere il suo dominio., L’attuale struttura borgognona era tuttavia inadeguata a questo scopo, e inoltre i francesi esercitavano il monopolio sull’assunzione di Reisläufer.
Massimiliano iniziò a raccogliere le prime unità Landsknecht nel 1486, accumulando 6.000–8.000 mercenari. Una di queste unità diede a Eitel Friedrich II, conte di Hohenzollern, che le addestrò con istruttori svizzeri a Bruges nel 1487 per diventare la “Guardia Nera” – la prima Landsknechte. Nel 1488, Massimiliano organizzò la Lega Sveva, creando un esercito di 12.000 fanti e 1.200 cavalieri per scoraggiare la Baviera e la Boemia., Questo è considerato il primo esercito Landsknecht ad essere cresciuto in Germania. Massimiliano sollevò un forte esercito per la guerra austro-ungarica del 1490, e riuscì a cacciare gli ungheresi dall’Austria. Il Landsknechte nel suo esercito ha rifiutato di servire dopo aver licenziato Stuhlweissenburg (ora Székesfehérvár, Ungheria), citando la mancanza di paga e fermare l”avanzata di Massimiliano su Buda. Per evitare una ripetizione di Stuhlweissenburg, Massimiliano ora cercato di omogeneizzare il Landsknechte in una forza militare completamente professionale, e per lo più germanica.,
Nel 1490, il Landsknechte ben addestrato riuscì a sconfiggere gli eserciti frisoni significativamente più grandi. Paul Dolnstein scrisse dell’assedio della fortezza di Älvsborg nel luglio 1502, combattendo per il re di Danimarca: “Eravamo 1800 tedeschi e fummo attaccati da 15000 agricoltori svedesi … abbiamo colpito la maggior parte di loro morti.”Nel 1521, gli spagnoli reclutarono fanti tedeschi per difendere il loro paese contro i francesi perché, come affermavano “la nostra fanteria non si comporta così nel suo paese natale come all’estero”., Nella battaglia della Bicocca e nella battaglia di Marignano (1515), il Landsknecht si comportò bene, sconfiggendo il famoso Reisläufer.
La battaglia di Pavia del 1525. Mercenari di Landsknecht con arquebuses. Arazzi della battaglia di Pavia di Bernard van Orley, tra il 1528 e il 1531
Le Landsknechte imperiali furono determinanti in molte delle vittorie dell’Imperatore, tra cui la decisiva battaglia di Pavia nel 1525. Lo stesso anno, riuscirono anche a sconfiggere la rivolta dei contadini nell’Impero., Al loro apice all’inizio del 16 ° secolo, i Landsknechte erano considerati soldati formidabili che erano spesso coraggiosi e leali. Tuttavia, queste qualità potrebbero essere diminuite in seguito. I Landsknechte furono impiegati anche dall’imperatore asburgico e dalle autorità reali di Valencia nella repressione della Prima rivolta di Espadà del 1526, che ebbe luogo nelle montagne di Espadà, nell’odierna provincia spagnola di Castelló (allora nel Regno aragonese di Valencia), dove migliaia di fellah musulmani valenciani presero le armi contro il decreto di conversione forzata emesso quell’anno stesso dall’imperatore.,
Reisläufer e Landsknechte impegnati in una spinta di luccio (incisione di Hans Holbein il Giovane, inizio del 16 ° secolo)
Dal 1560, la reputazione del Landsknechte in costante diminuzione. Nelle guerre di religione francesi e nella guerra degli Ottant’anni, il loro coraggio e la loro disciplina vennero criticati, e gli elementi spagnoli dell’esercito delle Fiandre deprecarono regolarmente l’utilità sul campo di battaglia della Landsknechte, in qualche modo ingiustamente., Il loro status soffriva anche della crescente reputazione dei temuti tercios spagnoli che, tuttavia, erano molto meno abbondanti e più costosi da addestrare. Quando servivano nell’Europa meridionale, i Landsknechte erano ancora considerati truppe d’élite. Nell’esercito dei ribelli olandesi, molti mercenari tedeschi furono assunti ma furono costretti a rinunciare ad alcune tradizioni Landsknecht per aumentare la loro disciplina nell’attraversamento del fiume e le loro abilità di combattimento navale.,
Sono attestati come schierati nelle armate dei re Giovanni III di Navarra e del successore Enrico II di Navarra durante le loro campagne di riconquista della Navarra (1512-1524). Nello stesso contesto, si trovano anche a combattere dalla parte di Carlo V (battaglia per Hondarribia, 1521-1524) dove si esibirono con forza. Servirono anche in gran numero nell’esercito imperiale durante le campagne d’Austria (1532), Francia (1542), Lega Riformata germanica (1547) e in tutte le guerre italiane. Altri combatterono anche sulla frontiera asburgica-ottomana.,
L’esercito del Sacro Romano Imperatore sconfisse l’esercito francese in Italia, ma i fondi non erano disponibili per pagare i soldati. Le 34.000 truppe imperiali si ammutinarono e costrinsero il loro comandante, Carlo III, duca di Borbone, a condurli verso Roma. Il sacco di Roma nel 1527 fu eseguito da circa 6.000 spagnoli sotto il duca, 14.000 Landsknechte sotto Georg von Frundsberg, alcuni fanteria italiana e alcuni cavalleria.