a principios de este año, media docena de estudiantes de City Hill Middle School, en Naugatuck, Connecticut, viajaron con su maestra de Ciencias, Katrina Spina, a la capital del Estado para testificar en apoyo de un proyecto de ley que prohibiría la venta de bebidas energéticas a niños menores de 16 años., Después de haber dedicado tres meses a una unidad de química que estudia los ingredientes y los posibles impactos en la salud de las bebidas energéticas comunes, con marcas como Red Bull, Monster Energy y Rockstar, los estudiantes llegaron a una conclusión aleccionadora: «las bebidas energéticas pueden ser fatales para todos, pero especialmente para los adolescentes», dijo a los legisladores estatales un estudiante de SÉPTIMO GRADO, Luke Deitelbaum. «A pesar de que esto es cierto, la mayoría de las compañías de bebidas energéticas continúan comercializando estas bebidas específicamente hacia los adolescentes.,»
un informe de 2018 encontró que más del 40 por ciento de los adolescentes estadounidenses encuestados habían consumido una bebida energética en los últimos tres meses. Otra encuesta encontró que el 28 por ciento de los adolescentes en la Unión Europea habían consumido este tipo de bebidas en los últimos tres días.
esta popularidad está en marcado contraste con las recomendaciones de grupos como la American Academy of Pediatrics y el American College of Sports Medicine, que dicen que los jóvenes deben renunciar por completo a estos productos., Estas recomendaciones se basan en preocupaciones sobre problemas de salud que, aunque son raros, pueden ocurrir después del consumo, incluyendo convulsiones, delirio, frecuencia cardíaca rápida, accidente cerebrovascular e incluso muerte súbita. Un informe del gobierno de los Estados Unidos encontró que de 2007 a 2011, el número de visitas al Departamento de emergencia que involucran bebidas energéticas se duplicó con creces, a casi 21,000.
de estos, aproximadamente 1.500 eran niños de 12 a 17 años, aunque el número de visitas de este grupo de edad aumentó solo ligeramente en los cuatro años.,
por su parte, los fabricantes de bebidas energéticas argumentan que están siendo atacados injustamente. En la audiencia de Connecticut, el jefe de Asuntos Públicos de Red Bull North America, Joseph Luppino, sostuvo que no hay justificación científica para regular las bebidas energéticas de manera diferente a otras bebidas que contienen cafeína, como refrescos, café y té, particularmente cuando algunas cafeterías sirven café con un contenido de cafeína superior al de una lata de Red Bull. «El envejecimiento es una herramienta increíblemente poderosa», dijo Luppino, y debe reservarse para» productos inherentemente peligrosos » como la nicotina.,
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el enfrentamiento en Connecticut, que enfrentó a los estudiantes de City Hill contra una creciente industria global de 5 55 mil millones al año, fue el último en un debate en curso sobre la seguridad y la regulación de las bebidas energéticas. En los últimos años, países como el Reino Unido y Noruega han considerado prohibir las ventas a los jóvenes, mientras que Lituania y Letonia han establecido prohibiciones activas. En los Estados Unidos, junto con Connecticut, los legisladores estatales de Maryland, Illinois e Indiana han presentado proyectos de ley, aunque ninguno se ha convertido en ley., Un proyecto de Ley de Carolina del Sur para prohibir las ventas a niños menores de 18 años—y para multar a aquellos sorprendidos vendiendo las bebidas a menores—avanzó a través de la legislatura en abril, y ahora está pendiente ante el Comité de Asuntos Médicos completo del estado. Es apoyado por los padres de un niño de 16 años que murió de un evento cardíaco inducido por cafeína después de consumir un café, un refresco y una bebida energética dentro de un período de dos horas.
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a medida que el estado regulatorio de las bebidas energéticas continúa siendo debatido, un número creciente de consumidores y defensores de la salud pública se preguntan por qué y cómo un producto cargado con cafeína y otros estimulantes se hizo tan popular entre los jóvenes. Las razones son una mezcla de regulación laxa, el uso de cafeína como un potenciador del rendimiento deportivo entre los adultos, y un poco de incertidumbre científica.
según el cardiólogo deportivo John Higgins, profesor de la McGovern Medical School de UTHealth en Houston, también hay otro factor: «publicidad muy, muy inteligente.,»
históricamente, las agencias gubernamentales como la administración de alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos han tenido problemas para regular las bebidas con cafeína agregada. Aunque ofrece alguna orientación, la FDA permite a los fabricantes de productos líquidos decidir por sí mismos si comercializar sus productos como suplementos dietéticos o como alimentos y bebidas convencionales, que conllevan diferentes requisitos regulatorios. Los tres principales fabricantes de bebidas energéticas ahora tienen la mayoría de sus productos regulados como alimentos en lugar de suplementos dietéticos, aunque no siempre fue el caso.,
Los investigadores de la Escuela de Medicina Johns Hopkins, en una revisión de 2008 publicada en la revista Drug and Alcohol Dependence, notan que esa falta de consistencia se debe en parte a nuestra larga historia de amor con las bebidas en las que la cafeína se produce naturalmente, incluido el café y el té. En 1980, citando preocupaciones de salud, la FDA propuso eliminar la cafeína de los refrescos, que están regulados como alimentos. Los fabricantes, sin embargo, afirmaron que la cafeína era un potenciador del sabor. La FDA aprobó la cafeína, pero limitó el contenido máximo de refrescos tipo cola a .,02 por ciento, o aproximadamente 71 miligramos por porción de 12 onzas.
«si la cafeína no hubiera sido aceptada como un potenciador del sabor, pero hubiera sido considerada como un ingrediente psicoactivo», escriben los investigadores de Johns Hopkins, «los refrescos podrían haber sido regulados por la FDA como medicamentos», que están sujetos a regulaciones adicionales.
cuando las bebidas energéticas aparecieron por primera vez en el mercado estadounidense a finales de la década de 1990 y principios de la década de 2000, algunos fabricantes afirmaron que los productos no eran medicamentos ni alimentos convencionales, sino suplementos dietéticos. Los medicamentos con cafeína requieren etiquetas de advertencia, pero los suplementos dietéticos no., «Es una inconsistencia sorprendente que, en los Estados Unidos, un medicamento estimulante que contiene 100 mg de cafeína por tableta (por ejemplo, NoDoz) debe incluir advertencias», escriben los investigadores de Johns Hopkins, » mientras que una bebida energética de 500 mg se puede comercializar sin tales advertencias y sin información sobre la cantidad de dosis de cafeína en el producto.»
ya en 2009, las organizaciones deportivas y médicas comenzaron a emitir declaraciones de posición que desalentaban el consumo de bebidas energéticas por parte de los jóvenes., En 2011, la American Academy of Pediatrics concluyó que las bebidas energéticas «no son apropiadas para niños y adolescentes, y nunca deben consumirse.»Además, el grupo advirtió que los adolescentes podrían usar erróneamente bebidas energéticas, en lugar de bebidas deportivas como Gatorade, para rehidratarse durante la actividad física. «Los anuncios dirigidos a los jóvenes están contribuyendo a la confusión», escribieron los autores.
dos años más tarde, en 2013, las preguntas sobre seguridad y marketing llegaron a un punto crítico en los pasillos del Congreso., Tres senadores demócratas iniciaron una investigación sobre las prácticas de comercialización de las empresas de bebidas energéticas. Encontraron que los adolescentes entre las edades de 13 y 17 son objetivos frecuentes de la comercialización de bebidas energéticas, y declararon en un informe escrito que «esta población también está en riesgo de los impactos perjudiciales del consumo de bebidas energéticas.»El informe también señaló una serie de afirmaciones no evaluadas o corroboradas por la FDA., Por ejemplo, los fabricantes de AMP Energy comercializaron las bebidas como ayudando a» energizar e hidratar el cuerpo», mientras que los anuncios de Red Bull prometieron «aumentar la concentración y la velocidad de reacción».»
(Como sucede, unos meses antes de la audiencia del Senado, Monster Beverage Corporation y Rockstar anunciaron su intención de seguir los pasos de Red Bull declarando que sus productos son alimentos, en lugar de suplementos dietéticos.)
entre los que prestaron testimonio en una audiencia del comité estaba Jennifer L., Harris, un investigador en el Centro Rudd para la Política Alimentaria y la obesidad, actualmente ubicado en la Universidad de Connecticut. Ella y su equipo habían realizado un estudio anterior sobre cómo se comercializan las bebidas azucaradas a los niños. «Lo que aprendimos sobre las bebidas energéticas nos sorprendió», dijo en la audiencia.
Las empresas de bebidas energéticas han sido pioneras en el uso de las redes sociales para comercializar sus productos, dijo Harris., En el momento de su estudio, Red Bull y Monster Energy eran la quinta y 12A marca más popular en Facebook, una plataforma que era, en ese momento, particularmente popular entre los estudiantes universitarios y adolescentes. Además, dijo Harris, » las marcas de bebidas energéticas a menudo promueven atletas y músicos adolescentes y patrocinan eventos locales, donde proporcionan muestras gratuitas, incluso a menores.»El marketing es efectivo, señaló. Las ventas de la mayoría de las otras categorías de bebidas estaban disminuyendo, pero las ventas de bebidas energéticas habían aumentado un 19 por ciento el año anterior, alcanzando los 8 8 mil millones en 2012.,
la industria de las bebidas energéticas defendió vigorosamente sus productos y prácticas de marketing. En su declaración ante el Congreso, Rodney Sacks, CEO de Monster Beverage, señaló que una lata de 16 onzas de Monster Energy contiene 160 mg de cafeína. En contraste, la cantidad equivalente de café Starbucks contiene 330 mg, más del doble. Además, las latas Monster incluyen una etiqueta que recomienda contra el consumo por parte de los niños., (De acuerdo con las pautas establecidas por la American Beverage Association, un grupo comercial, las bebidas energéticas no deben comercializarse a niños menores de 12 años, y otras marcas líderes como Red Bull y Rockstar llevan etiquetas similares que recomiendan contra el consumo por parte de los niños.)
Además, Sacks y representantes de Rockstar y Red Bull North America negaron que sus compañías anunciaran a jóvenes adolescentes. Hacer esto, dijo Sacks, «socavaría la credibilidad de la imagen de marca a los ojos de los adultos jóvenes», nominalmente su objetivo demográfico de consumidores.
no todo el mundo compra esto., Un estudio de 2017 publicado en la revista Public Health Nutrition, por ejemplo, probó si los consumidores jóvenes percibían la publicidad de bebidas energéticas como dirigida a personas de su edad y más jóvenes. Investigadores de la Universidad de Waterloo asignaron al azar a más de 2,000 Canadienses de 12 a 24 años para ver uno de los cuatro anuncios en línea de Red Bull. Entre los sujetos más jóvenes—aquellos de 12 a 14 años—casi el 72 por ciento de los participantes que vieron un anuncio con el patrocinio de la compañía de los X Games, un evento de deportes extremos, percibieron que el anuncio estaba dirigido a personas de su edad y más jóvenes.,
los investigadores de la Universidad de Waterloo comparan las prácticas de comercialización de bebidas energéticas con las de las compañías de cigarrillos del siglo XX. «Si bien la publicidad del tabaco estaba aparentemente dirigida solo a los adultos», escriben, » sin embargo, logró niveles muy altos de alcance y atractivo entre los jóvenes.,»
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Además, y tal vez no sea sorprendente, en todos los grupos de edad, el 71 por ciento de aquellos a quienes se les mostró un anuncio de Red Bull con un tema deportivo—los X Games, por ejemplo, o una imagen de un snowboarder en el aire con el texto que lo acompaña, «RED BULL te da WIIINGS»—pensó que el anuncio que vieron promovía el uso de bebidas energéticas durante los deportes.
Este es un problema, dice Matt Fedoruk, director científico de la Agencia Antidopaje de los Estados Unidos (USADA)., Aunque su organización es quizás mejor conocida por su papel en las pruebas de sustancias prohibidas a los atletas olímpicos, también promueve una cultura deportiva juvenil positiva. Fedoruk dice que los campos de preguntas sobre las bebidas energéticas de los atletas de todas las edades.
«La cafeína es la ayuda ergogénica más estudiada del planeta», dice Fedoruk, y su uso está muy extendido entre los atletas de élite. La investigación incluso ha producido pautas recomendadas para la ingestión antes del ejercicio. Pero estas pautas fueron desarrolladas para adultos., Los jóvenes que tratan de seguirlos podrían superar rápidamente las pautas de la Academia Americana de Pediatría para adolescentes: no más de 100 mg de cafeína por día, o aproximadamente la cantidad en una taza típica de café. Además, debido a que las bebidas energéticas se fabrican en tamaños de porción para adultos, dice Fedoruk, es fácil que un niño ingiera demasiado. «Dependiendo del producto que elija, definitivamente podría estar administrando a su niño pequeño o atleta juvenil en dosis que exceden con creces lo que puede ser seguro para su peso y tamaño corporal.,»
cuando se trata de atletas jóvenes, «nuestros expertos recomiendan tanto el agua como las bebidas deportivas como las mejores opciones para la hidratación», escribe Danielle Eurich, portavoz de USADA. Los atletas que hacen menos de una hora de ejercicio probablemente ni siquiera necesitan bebidas deportivas, agrega. «El agua sería lo mejor.»
El año pasado, John Higgins, el cardiólogo deportivo, realizó un pequeño estudio en el que ESTUDIANTES DE MEDICINA saludables se tragaron una lata de 24 onzas de energía monstruosa., Noventa minutos más tarde, se midieron las arterias de los estudiantes para probar su capacidad de rebotar—o dilatarse—después de ser comprimido por un manguito de presión arterial. La dilatación ayuda a controlar el flujo sanguíneo, aumentando la circulación cuando es necesario, incluso durante el ejercicio. En este estudio, el flujo sanguíneo de los estudiantes de medicina se vio «afectado de manera significativa y adversa», dice Higgins.,
Higgins sospecha que la combinación de ingredientes—la cafeína y otros estimulantes como el guaraná, la taurina y la L-carnitina, junto con vitaminas y minerales añadidos—interfiere con el endotelio, una capa delgada de células que controlan la dilatación. Pero no puede decirlo con certeza porque no ha habido suficiente investigación. El propio estudio de Higgins era preliminar y carecía de un grupo de control. Además, una revisión reciente de un grupo de investigadores de Harvard señaló limitaciones considerables a la literatura existente sobre bebidas energéticas., La mayoría de los estudios, encontraron los autores, utilizaron tamaños de muestra pequeños o emplearon un diseño transversal, que no es capaz de determinar la causalidad. Los grandes estudios longitudinales, por su parte, requieren tiempo y dinero.
Higgins dice que la razón principal por la que no hay evidencia de seguridad es que las bebidas energéticas no están clasificadas por la mayoría de los países como drogas. «Se clasifican como suplementos, aditivos, o lo que sea.»Hasta que haya más datos disponibles, La Opinión de Higgins es que las bebidas energéticas deben evitarse antes, durante y después del ejercicio. Cualquier persona menor de 18 años debe evitarlos por completo, dice., Esta recomendación ha sido respaldada por el Colegio Americano de Medicina Deportiva.
sin embargo, en la audiencia de Connecticut, Joseph Luppino de Red Bull insistió en que hay amplia evidencia de seguridad. Hizo referencia a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria, que lleva a cabo evaluaciones de Riesgos de la cadena alimentaria para la Unión Europea: «han concluido inequívocamente que no hay efectos sinérgicos entre los diversos ingredientes que contienen las bebidas energéticas.,»
Cuando se le pidió un comentario, la Agencia Europea señaló su informe de 2015, y un portavoz explicó los hallazgos: en general, la combinación de sustancias que se encuentran típicamente en las bebidas energéticas «no afectaría la seguridad de dosis únicas de cafeína de hasta 200 mg.»Los individuos que podrían beber una lata de 16 onzas de Rockstar o una lata de 24 onzas de Monster que contiene 240 mg de cafeína más otros estimulantes no fueron considerados por el análisis., El portavoz de la agencia de la UE también emitió una advertencia: no había suficientes datos para determinar si otros ingredientes comunes de bebidas energéticas como el guaraná y la taurina influyen en los efectos agudos de la cafeína en la presión arterial.
Monstruo y Rockstar no ha respondido a las reiteradas solicitudes de comentarios., Cuando se le preguntó sobre la discrepancia entre la caracterización de Luppino del informe europeo y la propia caracterización de la agencia de sus hallazgos, Erin Mand, portavoz de Red Bull, señaló pasajes particulares del informe que sugieren la seguridad de combinaciones de ingredientes particulares hasta 200 mg de cafeína. Además, señaló que » sus productos de una sola porción caen bajo los 200 mg de cafeína.,»
La American Beverage Association tampoco respondió a preguntas específicas de las entrevistas, pero proporcionó esta Declaración: «las bebidas energéticas han sido disfrutadas por millones de personas en todo el mundo durante más de 30 años, y son reconocidas por las agencias gubernamentales de salud en todo el mundo como seguras para el consumo. La cantidad de cafeína en las bebidas energéticas es típicamente la mitad de la cantidad que se encuentra en un café de café y no es diferente de la cafeína que se encuentra en otros alimentos y bebidas., Además, las principales compañías de bebidas energéticas de Estados Unidos han tomado medidas voluntarias para garantizar que sus productos no se comercialicen a niños.»
en la primavera de 2017, Gary Watts, el forense del Condado de Richland de Carolina del Sur, publicó los resultados de la autopsia de Davis Cripe, el adolescente cuya muerte impulsó el proyecto de ley del Estado para prohibir las ventas de bebidas energéticas a menores. La causa de la muerte: un evento cardíaco inducido por cafeína que causa una probable arritmia., «Por lo general, no se ven los resultados de una arritmia en una autopsia real porque no hay un daño real al corazón», dice Watts.
después del colapso de Cripe en la escuela, un miembro del personal que había trabajado previamente como enfermera en una unidad cardíaca diagnosticó una arritmia cardíaca.
» ¿Quién puede decir que esto no ha sucedido antes?»dice Watts, cuya oficina ha realizado autopsias a otros adultos jóvenes que murieron de muerte súbita. «Probablemente lo ha hecho-es solo que no hemos sido capaces de documentar con alguien en la escena en el momento que dice,’ Está bien, esto es una arritmia.,»Watts cree que hay demasiadas incertidumbres sobre las bebidas energéticas para decir que son seguras para los adolescentes. «No estoy tratando de deshacerme de las bebidas energéticas», dice. «Sé que mucha gente los usa. Pero creo que la edad es una preocupación sobre la que todo el mundo necesita ser realmente serio.»
en cuanto al proyecto de Ley de Connecticut, no se ha retirado del Comité, pero a mediados de mayo, los estudiantes de la Escuela Secundaria City Hill y su maestro regresaron a la capital del Estado para presionar a los legisladores., Compartieron folletos informativos creados por los estudiantes, así como los resultados informales de una encuesta entre los estudiantes y los padres, lo que indica un amplio apoyo a su proyecto de ley entre estos últimos. Mientras tanto, dicen los estudiantes, sus hermanos y compañeros continúan consumiendo bebidas energéticas, en campos de fútbol, en dugouts y frente a consolas de videojuegos.
«Es muy interesante», dijo una estudiante de City Hill, Emily Fine, sobre los fabricantes de bebidas energéticas y sus productos, «cómo todavía los ponen en el mercado.”