a jakobin évek
amikor 1789 – ben az Alkotmány monarchia létrehozására összehívott Nemzetgyűlés lehetővé tette Paoli visszatérését Korzikába, Napóleon szabadságot kért, szeptemberben csatlakozott Paoli csoportjához. Paolinak azonban nem volt szimpátiája a fiatalember iránt, akinek az apja elhagyta az ügyét, és akit külföldinek tartott. Csalódott, Napóleon visszatért Franciaországba,1791 áprilisában pedig a 4. tüzérségi ezred főhadnagyává nevezték ki, Valence-ben., Egyszerre csatlakozott a jakobin klubhoz, amely kezdetben az alkotmányos monarchiát részesítette előnyben, és hamarosan elnöke lett, nemesek, szerzetesek és püspökök ellen szólalt fel. 1791 szeptemberében ismét három hónapra visszatért Korzikára. A Nemzeti Gárda alezredesévé választották, hamarosan kiesett Paolival, annak főparancsnokával. Amikor nem tért vissza Franciaországba, 1792 januárjában dezertőrként szerepelt. Áprilisban azonban Franciaország hadat üzent Ausztriának, és vétkét megbocsátották neki.,
nyilvánvalóan a pártfogás révén Napóleont kapitányi rangra emelték, de nem csatlakozott ezredéhez. Ehelyett 1792 októberében tért vissza Korzikára, ahol Paoli diktatórikus hatalmat gyakorolt, és arra készült, hogy Korzikát elválasztja Franciaországtól. Napóleon azonban csatlakozott a korzikai Jakobinokhoz, akik ellenezték Paoli politikáját. Amikor 1793 áprilisában kitört a polgárháború Korzikán, Paoli a Buonaparte családot “örökös kivégzésre és gyalázatra” ítélte, majd mindannyian Franciaországba menekültek.,
Bonaparte Napóleon, ahogy később nevezték (bár a család csak 1796 után ejtette el a helyesírást), 1793 júniusában ismét Nizzába vonult. Le Souper de Beaucaire-ben (Vacsora Beaucaire-ben), amelyet ebben az időben írtak, erőteljesen érvelt az összes republikánus egység mellett, akik fokozatosan radikálisabbá váltak a jakobinusok körül, és a nemzeti egyezmény, a forradalmi közgyűlés, amely az előző ősszel eltörölte a monarchiát.,
1793 augusztus végén a Nemzeti Konvent csapatai elfoglalták Marseille-t, de Toulon előtt megálltak, ahol a royalisták Brit erőket hívtak be. A Nemzeti Konvent tüzérségi parancsnoka megsebesült, Bonaparte a parancsnokon keresztül a hadsereghez került, Antoine Saliceti, aki korzikai helyettes és Napóleon családjának barátja volt. Bonaparte-t szeptemberben őrnaggyá, októberben pedig adjutáns tábornokká léptették elő. December 16-án bajonett sebet kapott, de másnap a tüzérsége által zaklatott brit csapatok evakuálták Toulont., December 22-én a 24 éves Bonapartét dandártábornokká léptették elő, elismerve, hogy döntő szerepet játszott a város elfogásában.
Augustin de Robespierre, a hadsereg főparancsnoka azt írta bátyjának, Maximiliennek, az akkori kormányfőnek és a Terror uralmának egyik vezető alakjának, dicsérve a fiatal republikánus tiszt “transzcendens érdemeit”. 1794 februárjában Bonaparte-t kinevezték a tüzérség parancsnokává az olasz francia Hadseregben. Robespierre esett a hatalom Párizsban 9 Thermidor, év II (július 27, 1794)., Amikor a hír eljutott Nizzába, Bonaparte-t, akit Robespierre pártfogoltjának tekintenek, összeesküvés és árulás vádjával letartóztatták. Szeptemberben szabadult, de nem került vissza a parancsnokságába.
© G. Dagli Orti-DeA Picture Library / age fotostock
a következő márciusban megtagadta a tüzérség parancsnokságát a nyugati hadseregben, amely a Vendée-i ellenforradalom ellen harcolt., Úgy tűnt, hogy a posztnak nincs jövője, Párizsba ment, hogy igazolja magát. Az élet nehéz volt a félfizetés miatt, különösen azért, mert viszonyt folytatott Désirée Clary-val, egy gazdag Marseille-i üzletember lányával és Julie nővérével, bátyja, Joseph menyasszonyával. Párizsban tett erőfeszítései ellenére Napóleon nem tudott kielégítő parancsnokságot szerezni, mert félt az intenzív ambícióitól és a Montagnardokkal, a nemzeti konvenció radikálisabb tagjaival való kapcsolataitól. Ezután fontolóra vette a török szultánnak nyújtott szolgáltatásait.