Sono necessari due risultati. In primo luogo, linee guida per i ricercatori; in secondo luogo, una fonte affidabile di informazioni sullo stato attuale della ricerca, la sua possibile traiettoria, i suoi potenziali benefici medici e le questioni etiche e politiche chiave che solleva. Sia le linee guida che le informazioni dovrebbero essere diffuse ai giornalisti, ai comitati etici, agli organismi di regolamentazione e ai responsabili politici.
Quattro domande in particolare richiedono attenzione.
I modelli embrionali dovrebbero essere trattati legalmente ed eticamente come embrioni umani, ora o in futuro?,
Se l’opinione della maggioranza è “no”, i biologi potrebbero utilizzare modelli basati sulle cellule staminali sia nella ricerca di base che nelle applicazioni precliniche, senza restrizioni dalla legislazione attuale o dalle linee guida sulla ricerca sull’embrione umano. Se la maggior parte delle parti interessate si orientasse verso il “sì”, il lavoro che coinvolge questi modelli sarebbe consentito nei paesi che consentono la creazione di embrioni umani per la ricerca, come il Regno Unito — fatte salve le consuete restrizioni etiche e legali.,
Rispondere a questa domanda potrebbe richiedere di verificare se queste entità sono in grado di svilupparsi a termine, ma tali esperimenti solleverebbero essi stessi questioni etiche. Inoltre, il divieto mondiale di clonazione riproduttiva umana impedirebbe che tale test venga condotto su modelli formati da cellule staminali pluripotenti indotte.
In pratica, diversi modelli potrebbero dover essere trattati in modi diversi. Ad esempio, è improbabile che gli attuali modelli post-impianto possano mai svilupparsi completamente in un organismo., Rispecchiano solo alcune regioni dell’embrione e saltano la fase di sviluppo che normalmente si verifica quando si impianta nell’utero. A complicare le cose, i ricercatori potrebbero essere in grado di limitare o migliorare la capacità di sviluppo di un particolare modello utilizzando l’editing genico, ad esempio incorporando geni di suicidio che distruggono il tessuto a un certo punto. In altre parole, quello che potrebbe essere considerato un embrione potrebbe essere capovolto con mezzi genetici in un non-embrione, e viceversa.,
Una colonia di cellule staminali pluripotenti umane che imita l’inizio della gastrulazione nell’embrione, quando compaiono tre diversi strati cellulari.Credito: Mukul Tewary
Quali applicazioni di ricerca che coinvolgono modelli di embrioni umani sono eticamente accettabili?
La maggior parte concorderebbe sul fatto che la ricerca sull’origine dell’infertilità e delle malattie genetiche, ad esempio, è un obiettivo degno e probabilmente realizzabile entro gli attuali confini etici., Al contrario, l’uso di modelli embrionali umani per la riproduzione è molto più difficile da giustificare. Tali applicazioni sono molto lontane, ma un giorno potrebbe essere fattibile trasferire un embrione creato da cellule staminali (geneticamente modificate) all’utero di una donna per curare l’infertilità o aggirare le malattie genetiche. La maggior parte — tra cui la Società Internazionale per la ricerca sulle cellule staminali (ISSCR)-giustamente sostengono che non è moralmente accettabile per creare gli esseri umani in questo modo, anche mettendo da parte la notevole incertezza per quanto riguarda l’esito sano di una gravidanza derivato dalle cellule staminali.,
Fino a che punto dovrebbero essere autorizzati i tentativi di sviluppare un embrione umano intatto in un piatto?
La risposta a questo dipenderà dalla risposta alla nostra prima domanda. Se i modelli uomo-embrione sono considerati equivalenti agli embrioni umani, entreranno a far parte di un dibattito in corso sui limiti di tempo per la coltura degli embrioni. In più di 20 paesi, è contro la legge che i ricercatori mantengano intatti gli embrioni umani in laboratorio dopo 14 giorni di sviluppo o oltre l’inizio della gastrulazione (quando compaiono tre diversi strati cellulari) — a seconda di quale viene prima12.,
Una parte modellata di un embrione umano ha uno status etico e giuridico simile a quello di un embrione completo?
Al momento, non sono considerati biologicamente equivalenti a un intero embrione: tessuti prelevati da embrioni a scopo diagnostico; cellule staminali embrionali; e cellule staminali extra-embrionali. Ma non è chiaro a che punto un modello parziale contiene abbastanza materiale per rappresentare eticamente il tutto, quindi questo deve essere discusso anche dai regolatori.,
Quattro raccomandazioni
Si tratta di domande complesse e le discussioni su tutti questi problemi e altri dovranno essere regolarmente rivisitate man mano che il campo si evolve. Il ritmo dei progressi, tuttavia, ci spinge a raccomandare quanto segue.
In primo luogo, pensiamo che l’intenzione della ricerca dovrebbe essere considerata il criterio etico chiave dai regolatori, piuttosto che misure surrogate dell’equivalenza tra l’embrione umano e un modello. Questo era l’approccio adottato con la clonazione., Alla fine degli anni 1990 e all’inizio degli anni 2000, molte nazioni hanno vietato la clonazione riproduttiva umana, ma non hanno vietato il trasferimento di materiale nucleare da una cellula somatica a un uovo per produrre una blastocisti e generare linee di cellule staminali. Qui, la considerazione chiave era l’intenzione dello studio piuttosto che se il clone fosse equivalente a un embrione naturale.In secondo luogo, esortiamo i regolatori a vietare l’uso di entità basate su cellule staminali per scopi riproduttivi., In terzo luogo, a nostro avviso, gli attuali modelli di cellule staminali che sono progettati per replicare solo una parte limitata dello sviluppo, o che formano solo poche strutture anatomiche, non dovrebbero avere lo status etico degli embrioni.
Infine, invitiamo tutti gli scienziati che utilizzano cellule staminali umane per la ricerca a rispettare le linee guida esistenti, come quelle dell’ISSCR. Dovrebbero inviare le loro proposte di ricerca a un comitato di sorveglianza sulle cellule staminali o a un comitato di revisione etica indipendente locale prima di intraprendere qualsiasi studio, presentare i loro risultati alla peer review e pubblicizzare i loro risultati.,
Come parte di garantire una buona pratica, ricercatori di cellule staminali, biologi dello sviluppo, embriologi umani e altri hanno bisogno di raggiungere un consenso su quale terminologia cattura con precisione le proprietà dei diversi modelli. (Attualmente, diversi termini sono usati in modo intercambiabile per descrivere i vari tipi. Idealmente, i termini dovrebbero riflettere la composizione cellulare e l’organizzazione tissutale di ciascuno e indicare il loro stadio di sviluppo e potenziale.
Tali disposizioni contribuiranno a garantire che questa ricerca sia condotta eticamente., Fondamentalmente, le raccomandazioni aiuteranno anche i cittadini a capire cosa stanno facendo i ricercatori e perché. La trasparenza e l’impegno effettivo con il pubblico sono essenziali per garantire che le strade promettenti per la ricerca procedano con la dovuta cautela, soprattutto data la complessità della scienza.