chociaż istnieje tylko jeden globalny ocean, rozległa część wody, która obejmuje 71 procent ziemi, jest geograficznie podzielona na odrębne regiony. Granice między tymi regionami ewoluowały w czasie z różnych powodów historycznych, kulturowych, geograficznych i naukowych.
historycznie istnieją cztery nazwane baseny oceaniczne: Atlantyk, Pacyfik, Indie i Arktyka., Jednak większość krajów-w tym Stany Zjednoczone-uznaje obecnie Południową (Antarktykę) za piąty basen oceaniczny. Najbardziej znane są Pacyfik, Atlantyk i Indie.
Ocean Południowy to „najnowszy” basen oceaniczny. Jest uznawany przez U. S. Board on Geographic Names jako część wód rozciągająca się od wybrzeża Antarktydy do linii szerokości geograficznej 60 stopni na południe. Granice tego oceanu zostały zaproponowane Międzynarodowej Organizacji Hydrograficznej w 2000 roku., Jednak nie wszystkie kraje zgadzają się co do proponowanych granic, więc nie zostało to jeszcze ratyfikowane przez członków IHO. USA jest członkiem IHO, reprezentowanym przez NOS Office of Coast Survey.