Standardträger im Kampf gegen fünf Landsknechte; Radierung von Daniel Hopfer
Über die Burgundischen Kriege wurden die gut organisierten und versorgten Armeen Karls des Kühnen immer wieder von der Eidgenossenschaft besiegt, die eine Ad-hoc-Milizarmee führte. Charles Armee fehlte esprit de Corps wegen seiner Zusammensetzung durch Feudalherren, Söldner, und erhobenen Adel. Die Schweizer Armee war zwar schlecht organisiert, aber hochmotiviert, aggressiv und mit ihren Armen gut ausgebildet., Die Schweizer Pikemen, Reisläufer genannt, besiegten und töteten wiederholt Charles und eliminierten Burgund als europäische Macht. Erzherzog Maximilian I. von Habsburg, der 1477 Burgund erbte, indem er Maria von Burgund heiratete, war stark von den Schweizer Siegen beeinflusst. Als die Franzosen um das Erbe kämpften, erhob Maximilian eine flämische Armee und besiegte die Franzosen 1479 in der Schlacht von Guinegate mit Schweizer Taktiken. Die Auflösung seiner Armee am Ende des Krieges fand Maximilian eine dauerhafte und organisierte militärische Kraft wie die Konföderation, um seine Domäne zu schützen., Die bestehende burgundische Struktur war zu diesem Zweck jedoch unzureichend, und darüber hinaus hatten die Franzosen ein Monopol auf die Einstellung von Reisläufer.
Maximilian begann 1486 mit der Anhebung der ersten Landsknecht-Einheiten und sammelte 6.000-8.000 Söldner. Eine dieser Einheiten gab er Eitel Friedrich II., Graf von Hohenzollern, der sie 1487 in Brügge bei Schweizer Lehrern zur „Schwarzen Garde“ – der ersten Landsknechte-ausbildete. Im Jahr 1488 organisierte Maximilian die Schwäbische Liga und schuf eine Armee von 12.000 Infanterie und 1.200 Kavallerie, um Bayern und Böhmen abzuschrecken., Dies gilt als die erste Landsknecht-Armee in Deutschland. Maximilian erhob eine starke Armee für den Österreichisch-Ungarischen Krieg von 1490 und gelang es, die Ungarn aus Österreich zu vertreiben. Der Landsknechte in seiner Armee weigerte sich, nach der Entlassung Stuhlweissenburg (jetzt Székesfehérvár, Ungarn) zu dienen, unter Berufung auf mangelnde Bezahlung und Stoppen Maximilian Vorschuss auf Buda. Um eine Wiederholung der Stuhlweissenburg zu verhindern, versuchte Maximilian nun, die Landsknechte zu einer voll professionellen und meist germanischen Streitmacht zu homogenisieren.,
In den 1490er Jahren gelang es den gut ausgebildeten Landsknechten, deutlich größere friesische Armeen zu besiegen. Paul Dolnstein schrieb über die Belagerung der Festung Älvsborg im Juli 1502 im Kampf um den König von Dänemark: „Wir waren 1800 Deutsche, und wir wurden von 15000 schwedischen Bauern angegriffen … wir schlugen die meisten tot.“1521 rekrutierten die Spanier deutsche Infanteristen, um ihr Land gegen die Franzosen zu verteidigen, weil, wie sie sagten, „unsere Infanterie in ihrer Heimat nicht so gut abschneidet wie im Ausland“., In der Schlacht von Bicocca und der Schlacht von Marignano (1515) gelang es dem Landsknecht, den berühmten Reisläufer zu besiegen.
Die Schlacht von Pavia im Jahre 1525. Landsknecht Söldner mit arquebuses. Tapisserien der Schlacht von Pavia von Bernard van Orley, zwischen 1528 und 1531
Die kaiserlichen Landsknechte waren maßgeblich an vielen Siegen des Kaisers beteiligt, einschließlich der entscheidenden Schlacht von Pavia im Jahr 1525. Im selben Jahr gelang es ihnen auch, den Bauernaufstand im Reich zu besiegen., Jahrhunderts galten die Landsknechte als gewaltige Soldaten, die oft mutig und loyal waren. Diese Eigenschaften können jedoch danach zurückgegangen sein. Die Landsknechte wurden auch vom habsburgischen Kaiser und den königlichen valencianischen Behörden bei der Unterdrückung des Ersten Aufstands von Espadà von 1526 eingesetzt, der in den Bergen von Espadà in der heutigen spanischen Provinz Castelló (damals im aragonesischen Königreich Valencia) stattfand, wo Tausende von valencianischen muslimischen Fellas gegen das Dekret der erzwungenen Bekehrung, das der Kaiser in diesem Jahr erlassen hatte, die Waffen niederlegten.,
Reisläufer und Landsknechte engagierten sich in einem Hechtstoß (Gravur von Hans Holbein dem Jüngeren, frühen 16.Jahrhundert)
Ab den 1560er Jahren nahm der Ruf des Landsknechte stetig ab. In den französischen Religionskriegen und im Achtzigjährigen Krieg wurden ihre Tapferkeit und Disziplin kritisiert, und die spanischen Elemente der Flanderner Armee veralteten regelmäßig den Schlachtfeldnutzen der Landsknechte, etwas zu Unrecht., Ihr Status litt auch unter dem steigenden Ruf der gefürchteten spanischen Tercios, die jedoch weit weniger reichlich und teurer zu trainieren waren. Beim Dienst in Südeuropa galten Landsknechte immer noch als Elitetruppen. In der Armee der niederländischen Rebellen wurden viele deutsche Söldner eingestellt, mussten aber einige Landsknecht-Traditionen aufgeben, um ihre Disziplin bei der Flussüberquerung und ihre Seekampffähigkeiten zu verbessern.,
Sie sind als in den Armeen der Könige Johannes III von Navarra und Nachfolger Heinrich II von Navarra während ihrer Kampagnen zur Rückeroberung Navarra (1512-1524) eingesetzt attestiert. Im gleichen Zusammenhang finden sie auch Kämpfe auf Karl V Seite (Schlacht um Hondarribia, 1521-1524), wo sie stark durchgeführt. Sie dienten auch in großer Zahl in der kaiserlichen Armee während der Kampagnen von Österreich (1532), Frankreich (1542), Germanisch Reformierte Liga (1547) und in aller italienischen Kriege. Andere kämpften auch an der habsburg-osmanischen Grenze.,
Die Armee des Heiligen Römischen Kaisers besiegte die französische Armee in Italien, aber es standen keine Mittel zur Verfügung, um die Soldaten zu bezahlen. Die 34.000 kaiserlichen Truppen meuterten und zwangen ihren Befehlshaber, Karl III., Herzog von Bourbon, sie nach Rom zu führen. Der Sack Roms wurde 1527 von etwa 6.000 Spaniern unter dem Herzog, 14.000 Landsknechten unter Georg von Frundsberg, einigen italienischen Infanteristen und einigen Kavalleristen hingerichtet.