Historisch gesehen sind Räder eine viel neuere Entwicklung, als Sie vielleicht erwarten. Das älteste erhaltene Exemplar ist ein slowenisches Holzmodell, das vor 5.100 bis 5.350 Jahren gebaut wurde. Zu diesem Zeitpunkt hatten die Menschen bereits seit mehreren Jahrtausenden Landwirtschaft betrieben—tatsächlich kann die Landwirtschaft bis auf 12.000 v. Chr. zurückreichen. Kanus und tierische Domestizierung sind ebenfalls weit älter als das Rad.
Warum hat diese Erfindung so lange gedauert?, Nun, aus Sicht des Fahrzeugs sind Spinnräder im Grunde nutzlos, es sei denn, sie sind an einer sicheren Welle befestigt. Erst nachdem die Menschheit endlich solche Stabilisatoren—die wir jetzt „Achsen“nennen—gebaut hatte, erkannte das Rad sein volles Potenzial. „Das Rad-und-Achsenkonzept war der wahre Geniestreich“, sagt der Anthropologe David Anthony. Diese Idee erforderte extreme Finesse, die nur Metallwerkzeuge angemessen bieten konnten. Diese verbreiteten sich jedoch erst um 4000 v. Chr., daher unsere Verzögerung.,
Das oben erwähnte Artefakt Sloweniens entstand 2002 aus den Sümpfen von Ljubljana. Mit einem Radius von 27,5 Zoll war es vermutlich eines von zwei Rädern, die an einem alten Pushcart befestigt waren. Doch so beeindruckend das Relikt ist, ein polnischer Topf—vor 5650 bis 5385 Jahren hergestellt—hält es in Schach. Auf diesem Container ist ein roher Wagen skizziert, von vielen als die erste künstlerische Darstellung des Radtransports angesehen.
Damals war Nordeuropa von dem bevölkert, was Archäologen „Trichterbecherkultur“ nennen.,“Diese Leute könnten die ersten gewesen sein, die echte Räder konstruiert haben. Weitere Kandidaten sind die Mesopotamianer und die weitgehend sitzende Cucuteni-Tripolye-Kultur. Diese letztere Gruppe baute kleine, vierrädrige Spielzeuge in der heutigen Ukraine, Moldawien und Rumänien.
Letztendlich ist es möglich, dass viele Gruppen das Rad unabhängig erfunden haben. Alte Mesoamerikaner zum Beispiel produzierten auch kleine Radfiguren, obwohl sie keinen bekannten Kontakt zu ihren Gegenstücken der Alten Welt hatten., Die westliche Hemisphäre litt jedoch unter einem nahezu vollständigen Mangel an domestizierfähigen Tieren, die Karren ziehen konnten. Daher scheinen Räder in voller Größe auf beiden amerikanischen Kontinenten nicht populär geworden zu sein, bevor Eindringlinge aus Übersee auftauchten.