“Lui è lì, lui è proprio lì”. Gli archeologi si fermarono in stato di shock e timore reverenziale. Nulla li aveva preparati per l’incontro con il marinaio vittoriano della perduta spedizione Franklin, sepolto nel terreno ghiacciato nell’Alto Artico canadese. era come se fosse appena morto.
Diamo uno sguardo più da vicino l’indagine delle sepolture permafrost Beechey Island. Cosa possono dirci della disastrosa spedizione di Franklin, e perché sono così ben conservati?,
La spedizione
La spedizione Franklin doveva essere l’esplorazione finale del Passaggio a nord – ovest, la rotta marittima che collegava l’Europa e l’Asia attraverso l’Artico canadese. Invece, la spedizione si è conclusa in un disastro. Le due navi, HMS Erebus e HMS Terror, sono state perse con tutte le mani. Gli indizi sul perché questo è accaduto erano pochi e misteriosi. La spedizione era ben attrezzata per un lungo soggiorno nell’Artico. Perché è finita così male?
Le navi salparono dall’Inghilterra nel maggio 1845 con 134 uomini, sotto la guida di Sir John Franklin., Furono visti l’ultima volta a Baffin Bay nel luglio dello stesso anno, quando cinque membri della spedizione furono congedati e mandati a casa con i balenieri. Dopo questo, c’era solo silenzio.
Poiché la spedizione era equipaggiata con tre anni di provviste, l’Ammiragliato di Londra non inviò missioni di soccorso fino al 1848. A quel tempo, la maggior parte dei membri della spedizione Franklin erano già morti.
Intense ricerche nel 1850 hanno fatto luce sul destino della spedizione. Aveva svernato sulla piccola isola di Beechey 1845/46., Sono stati trovati i quartieri di svernamento, tra cui un piccolo cimitero con le sepolture di tre marinai che erano morti durante lo svernamento.
Le navi Franklin erano salpate da Beechey Island e sud attraverso Peel Sound nell’estate del 1846. Entrambe le navi sono rimaste bloccate nel ghiaccio al largo di King William Island a settembre e il secondo svernamento ha avuto luogo lì. Per lo shock dei membri della spedizione, il ghiaccio non si scongelò durante l’estate del 1847. La situazione fu aggravata dalla morte di Franklin l ‘ 11 giugno 1847, secondo una nota poi trovata in un cairn sull’isola di King William.,
Dopo un altro svernamento al largo di King William Island, gli uomini abbandonarono le navi alla fine di aprile del 1848. Semplicemente non potevano aspettare un altro anno nella speranza che le navi sarebbero state rilasciate dal ghiaccio. Le provviste si sarebbero esaurite per allora e gli uomini non sarebbero stati in grado di andare a sud.
Nell’aprile 1848, 9 ufficiali e 15 marinai erano morti, secondo la nota sopra menzionata., L’equipaggio rimanente cercò di raggiungere Back River e un avamposto della Hudson Bay company più a sud. Hanno trascinato lungo le scialuppe su slitte con provviste e attrezzature. Durante questo trekking, i marinai incontrarono gli Inuit locali. Gli Inuit in seguito riferirono questi incontri e la loro successiva scoperta di membri della spedizione morti alle parti di ricerca. Questi rapporti includevano anche informazioni sul cannibalismo tra i marinai.,
I membri della spedizione non ce l’hanno fatta, lasciando scheletri e manufatti sparsi lungo il percorso sulla costa occidentale e meridionale dell’isola di King William e sulla costa settentrionale della terraferma. Gruppi di ricerca nel 1850 hanno scoperto molti di questi resti.,
Il mistero
La perdita della spedizione Franklin rimase un mistero. Perché c’era un alto numero di morti all’inizio della spedizione? Altre spedizioni artiche avevano perso molte meno vite, ad esempio la spedizione di James Ross Clark nella stessa area dal 1829 al 1833 con solo tre vite perse. Perché la spedizione di Franklin è andata così male? Le speculazioni erano molte, ma c’erano poche prove concrete per fornire una base più solida per le teorie.,
Il primo lavoro forense
Owen Beattie, allora assistente professore di antropologia all’Università di Alberta, iniziò il suo lavoro sulla spedizione Franklin nel 1981. Quell’anno e il successivo, ha condotto sondaggi sul lato occidentale di King William Island. Insieme alla sua squadra, è stato in grado di recuperare le ossa dai membri dell’equipaggio di Franklin. Segni rivelatori sulle ossa hanno confermato le storie Inuit sul cannibalismo. Ancora più interessante è stata la scoperta di livelli di piombo migliorati nelle ossa dei marinai, rispetto alle ossa inuit recuperate durante la stessa indagine.,
L’avvelenamento da piombo può essere fatale. Il livello avanzato di piombo porta a una serie di sintomi gravi, come dolori articolari e muscolari, difficoltà cognitive, mal di testa e dolori addominali. Questo è qualcosa che davvero non si vuole accadere, mentre in condizioni artiche estreme.
Mentre i livelli di piombo potenziati erano intriganti, erano difficili da usare come prova in quanto il piombo normalmente richiede un po ‘ di tempo per accumularsi nelle ossa. Gli alti livelli di piombo avrebbero potuto essere il risultato delle condizioni ambientali in Gran Bretagna e non l’esposizione al piombo durante la spedizione., Beattie aveva bisogno di tessuto per scoprire quando il piombo è entrato nei corpi, preferibilmente capelli o unghie.
Beattie rivolse la sua attenzione al piccolo cimitero di Beechey Island, e le tre tombe dei marinai Franklin lì. Questi marinai morirono all’inizio della prima spedizione, durante il primo svernamento., Tre morti precoci non erano normali durante le spedizioni artiche nel 19 ° secolo. Già nel 1850, queste morti premature avevano suscitato il sospetto che qualcosa fosse andato storto dall’inizio della spedizione di Franklin. Forse i loro corpi sono stati preservati dal permafrost? I corpi potrebbero fornire informazioni sulle loro cause di morte e sui loro livelli di piombo?
Beattie ha chiesto il permesso di aprire le tombe e l’autopsia dei corpi.
Corpi dal ghiaccio
Beattie aveva buone ragioni per credere che i corpi dei tre marinai Franklin potessero essere preservati dal ghiaccio del permafrost., Tuttavia, non tutto il ghiaccio conserva i corpi umani. Prima di passare alle scoperte di Beattie, diamo una breve occhiata ai resti umani dal ghiaccio per discutere perché il ghiaccio del permafrost conserva così bene, rispetto ad esempio al ghiaccio glaciale.
I corpi umani non si conservano bene nel ghiaccio glaciale poiché è probabile che siano esposti almeno a intermittenza all’aria. Inoltre, il movimento del ghiaccio lacera i corpi a parte. Se i corpi non sono molto recenti, sono conservati principalmente in modo scheletrato, a volte con tessuti molli attaccati (esempi qui). Lo stesso vale per i corpi degli animali., Ötzi è l’unica eccezione a questa regola.
la Conservazione di organi umani ed animali nel permafrost è una storia completamente diversa. La sepoltura nel ghiaccio del permafrost sigilla il corpo dall’esposizione all’aria aperta e spesso non ci sono nemmeno movimenti di ghiaccio., Essenzialmente, i corpi sono conservati in modo permanente in un congelatore. Tali corpi possono essere incredibilmente ben conservati. Cioè, fino a quando il permafrost non si scioglie, o il permafrost viene estratto per i fossili, come accade oggi in Siberia.
Le sepolture umane nel permafrost artico sono note da un certo numero di luoghi. La maggior parte delle prime tombe sono da balenieri o esploratori., Gli Inuit tradizionalmente seppellivano i loro morti fuori terra. I balenieri e gli esploratori europei avevano una credenza cristiana, chiedendo una sepoltura nel terreno. Nell’Alto Artico, questo ha comportato l’hacking in profondità nel permafrost duro per essere in grado di seppellire i morti.
Le sepolture nel permafrost possono essere incredibilmente ben conservate., Se c’è poco scioglimento dello strato di permafrost più alto in estate, le sepolture sono essenzialmente congelate nel tempo. Se c’è un movimento attivo del permafrost a causa dei cicli di gelo-disgelo, le sepolture possono farsi strada fino alla superficie nel tempo (un esempio qui)
I corpi umani del permafrost sono talvolta indicati come mummie di ghiaccio, ma tecnicamente i corpi non sono preservati dalla mummificazione naturale, ma dal freddo. Sono congelati, non mummificati. Questo è il motivo per cui il recente riscaldamento dell’Artico ha portato alla graduale distruzione di un gran numero di tali tombe., Quando si scongelano, i processi naturali iniziano a decomporre i corpi.
L’idea di Beattie di esaminare i corpi dei membri della spedizione Franklin, sepolti nel permafrost sull’isola di Beechey, era buona. Tuttavia, potrebbe essere stato sorpreso quando ha scoperto quanto fossero ben conservati i corpi.
Il cimitero di Beechey Island
Organizzare per un corretto esumazione in mezzo Artico Canadese non è una piccola impresa nel settore della logistica e autorizzazioni, ma nell’estate del 1984, Beattie è finalmente pronto.
John Torrington
Beattie e il suo team hanno iniziato aprendo la tomba del principale Stoker John Torrington. Secondo il suo marcatore di tomba, morì il 1 gennaio 1846, il primo marinaio a morire durante la spedizione.,
Proprio come la festa di sepoltura originale avrebbe vissuto, il team di Beattie ha trovato un duro lavoro di hacking la loro strada attraverso la ghiaia ghiacciata. Infine, a una profondità di 1,5 m, apparve il coperchio della bara. Dopo aver sollevato il coperchio, potevano vedere i morti incaso in un blocco di ghiaccio. Hanno applicato acqua riscaldata per scongelare i resti. Questo è un metodo che usiamo anche sui nostri siti glaciali, se gli artefatti sono ancora racchiusi nel ghiaccio.
Il corpo era incredibilmente ben conservato, così come l’abbigliamento. John Torrington era molto malato al momento della sua morte. Era estremamente magro, pesava solo 38,5 kg. Le sue mani erano prive di callo, e poiché era un fuochista, questo ci dice che non era stato in grado di lavorare per un bel po ‘ di tempo prima della sua morte.
L’autopsia e l’analisi successiva dei campioni prelevati hanno mostrato che Torrington aveva sofferto di tubercolosi., La causa della morte è stata probabilmente la polmonite. Campioni dei suoi capelli e delle sue unghie hanno rivelato alti livelli di piombo, ancor più delle ossa di King William Island, precedentemente esaminate da Beattie. Quindi forse l’avvelenamento da piombo lo aveva indebolito, portando alla morte di polmonite?
John Hartnell e William Braine
Beattie e la sua squadra tornarono a Beechey Island nel 1986 per riesumare i marinai John Hartnell (morto il 4 gennaio 1846) e William Braine (morto il 3 aprile 1846)., In entrambi i casi, l’autopsia e la successiva analisi indicarono la polmonite, causata dalla tubercolosi, proprio come nel caso di John Torrington. Non c’erano segni di scorbuto. Anche il livello di piombo nei capelli e nelle unghie di Hartnell e Braine era alto, ma inferiore a quello di Torrington.
Sorprendentemente, dopo aver rimosso i vestiti di John Hartnell, hanno potuto vedere che era stato sottoposto ad autopsia prima della sepoltura. Sembrava che Harry Goodsir, il medico della nave (o forse i suoi superiori), si fosse chiesto perché l’equipaggio avesse subito due morti così presto nella spedizione.
I corpi sono stati sepolti dopo le autopsie, e le marcature della tomba sono state ricostruite in superficie.,
Beattie concluse che l’avvelenamento da piombo era stato un contributo significativo alla morte dei tre marinai, e probabilmente anche alla fine catastrofica della spedizione. Ha affermato che la fonte del piombo nei marinai riesumati era la saldatura delle lattine contenenti alimenti in scatola. Beattie anche cercato di eseguire il backup facendo analisi isotopica, dimostrando che il piombo nei capelli e nella saldatura proveniva dalla stessa fonte.
Nuove teorie
La teoria dell’avvelenamento da piombo di Beattie è pulita, e dopo aver letto il libro di John Geiger sul lavoro di Beattie, ero sicuro che questa doveva essere la spiegazione. Tuttavia, successivi riesami di campioni e altri dati storici sollevano dubbi sul fatto che le cose siano così facili.
Cosa c’è di sbagliato nell’ipotesi del piombo e del cibo? Bene, prima di tutto: come facciamo a sapere che il livello di piombo nei tre marinai riesumati era più alto del normale per questo gruppo? Lo studio di Beattie manca di un gruppo di controllo, vale a dire altri marinai britannici dello stesso periodo., Ovviamente, un tale gruppo di controllo sarebbe difficile da trovare, ma è ancora mancante. I livelli di piombo per le ossa dei membri della spedizione Franklin sono ad esempio simili ai campioni di un cimitero romano nel Dorset, in Inghilterra, cioè riflettono un ambiente di piombo elevato, non avvelenamento da piombo. Altre spedizioni contemporanee anche in parte fatto affidamento su alimenti in scatola, senza finire in un disastro.
Generalmente, l’uso del piombo in associazione con alimenti e bevande nel 19 ° e all’inizio del 20 ° secolo era molto più alto di oggi. È improbabile che gli alti livelli di piombo nelle ossa derivino dall’esposizione durante la spedizione., Riflette un’esposizione “tutta la vita”, un lavandino se ti piace.
A causa di processi chimici, la fuoriuscita di piombo dalla saldatura sarebbe stata limitata. Ciò è confermato da studi su barattoli conservati della spedizione Franklin. Sulla base dei record, meno del 15% delle scorte di cibo erano cibi in scatola. La spedizione avrebbe usato prima il cibo fresco, rendendo impossibile che il cibo della spedizione fosse la causa di alti livelli di piombo nelle ossa dei tre marinai.,
I livelli più alti di piombo nei capelli dei morti a Beechey Island potrebbero essere stati causati da loro che vivono principalmente su una dieta liquida alla fine della loro vita. Molte fonti di bevande in questo momento avrebbero avuto un alto contenuto di piombo. Non ci sono sintomi diagnostici di avvelenamento da piombo negli uomini, come calcificazioni nei gangli della base. L ” analisi isotopica è ritenuto inconcludente, come valori simili sono stati ottenuti da un certo numero di fonti diverse.,
Uno studio successivo della miniatura di John Hartnell, raccolto dal team Beattie, suggerisce che l’alto livello di piombo è abbinato ad un alto livello di zinco e rame. Può essere causato dal rilascio di questi metalli immagazzinati nelle ossa durante le ultime fasi della malattia. I farmaci somministrati durante l’ultima fase potrebbero anche aver contribuito agli alti livelli trovati.
Al momento, la conclusione è che i livelli di piombo non sono abbastanza alti da aver svolto un ruolo importante nello svolgimento del disastro, ma potrebbero aver svolto un ruolo di supporto., Alla fine, la ragione principale del fallimento catastrofico della spedizione fu il clima rigido nell’Alto Artico canadese alla fine della Piccola era glaciale. Franklin e i suoi uomini stavano cercando di farsi strada attraverso il passaggio a nord-ovest soffocato dal ghiaccio nel momento peggiore possibile.
La scoperta delle navi
Dopo anni di indagini, le due navi Franklin sono state scoperte di recente, Erebus nel 2014 e Terror nel 2016. Entrambi i naufraghi apparvero in luoghi sorprendenti, lontano da dove furono lasciati bloccati nel ghiaccio nel 1848., Le informazioni inuit hanno giocato un ruolo cruciale nella scoperta delle navi al di fuori del perimetro di rilevamento originale al largo della costa nord-occidentale dell’isola di King William.
I naufraghi potrebbero contenere prove importanti che potrebbero spiegare cosa è successo durante la fase finale della spedizione., La posizione geografica dei relitti potrebbe indicare che alcuni membri della spedizione tornarono alle navi e navigarono verso sud, prima che alla fine soccombessero alle alte condizioni artiche. Che questo possa essere accaduto è supportato da fonti orali Inuit.
Il futuro dei marinai congelati e dell’Artico
L’Artico si sta riscaldando, molto più del resto del globo. Dove Franklin ei suoi uomini una volta hanno combattuto per la loro vita nel ghiaccio, i turisti da crociera ora navigano in tutta comodità., Nei decenni a venire, l’Artico continuerà a riscaldarsi, portando a ulteriori perturbazioni degli ecosistemi e ad un aumento dello scioglimento del permafrost. I marinai congelati nel cimitero di Beechey Island si scongeleranno e scompariranno.
Non solo perderemo gli ultimi resti della spedizione Franklin a causa del riscaldamento. L’Artico che conosciamo se ne sara ‘ andato. La Terra cambierà in un posto diverso. Ci stiamo dirigendo verso l’ignoto. C’è una lezione da imparare dal destino della spedizione Franklin?,
“Il terrore” – Serie TV sulla spedizione Franklin. Molto consigliato, anche se Ridley Scott si prende alcune libertà artistiche.,
bibliografia
Se volete saperne di più su Franklin spedizione, posso consigliare i seguenti libri:
John Geiger & Owen Beattie: Congelato nel Tempo: Il Destino della Spedizione Franklin
Gillian Hutchinson: Sir John Franklin Erebus e Terror Spedizione
Paul Watson: Ice Fantasmi: L’Epica Caccia per la perdita di Franklin Spedizione
David C. Woodman: Svelare il Franklin Mistero: Inuit Testimonianza