In Virginia nel 1600, Anthony Johnson si assicurò la sua libertà dalla servitù a contratto, acquistò terreni e divenne un membro rispettato della sua comunità. Elizabeth Key si appellò con successo al sistema legale della colonia per liberarla dopo che era stata ingiustamente schiavizzata. Nel 1700, le leggi e le usanze della Virginia avevano iniziato a distinguere i neri dai bianchi, rendendo impossibile per la maggior parte dei virginiani di origine africana fare ciò che Johnson e Key avevano fatto.,
Questo 1905 dipinto di Howard Pyle raffigura la masterizzazione di Jamestown nel 1676 dal bianco e nero di ribelli guidati da Nathaniel Bacon.
Perché i legislatori della Virginia hanno apportato queste modifiche? Molti storici indicano un evento noto come Ribellione di Bacon nel 1676 come un punto di svolta. Nathaniel Bacon era un ricco proprietario immobiliare bianco e parente del governatore della Virginia, William Berkeley., Ma Bacon e Berkeley non si piacevano, e non erano d’accordo su questioni relative a come la colonia dovesse essere governata, inclusa la politica della colonia nei confronti dei nativi americani. Bacon voleva che la colonia si vendicasse per le incursioni dei nativi americani sugli insediamenti di frontiera e per rimuovere tutti i nativi americani dalla colonia in modo che i proprietari terrieri come lui potessero espandere le loro proprietà. Berkeley temeva che così facendo avrebbe unito tutte le tribù vicine in una guerra costosa e distruttiva contro la colonia., Sfidando il governatore, Bacon organizzò la propria milizia, composta da servi a contratto bianchi e neri e schiavi neri, che si unirono in cambio della libertà e attaccarono le tribù vicine. Una lotta di potere seguì con Bacon e la sua milizia da una parte e Berkeley, la Virginia House of Burgesses, e il resto dell’élite della colonia dall’altra. Seguirono mesi di conflitto, comprese schermaglie armate tra milizie. Nel settembre 1676, la milizia di Bacon catturò Jamestown e la bruciò a terra.,
Anche se Bacon morì di febbre un mese dopo e la ribellione cadde a pezzi, i ricchi piantatori della Virginia furono scossi dal fatto che una milizia ribelle che univa servi e schiavi bianchi e neri aveva distrutto la capitale coloniale. La studiosa legale Michelle Alexander scrive:
Gli eventi a Jamestown erano allarmanti per l’élite fioriera, che era profondamente timorosa dell’alleanza multirazziale di e schiavi. La voce della ribellione di Bacon si diffuse in lungo e in largo, e seguirono molte altre rivolte di tipo simile., Nel tentativo di proteggere il loro status superiore e la loro posizione economica, i piantatori hanno spostato la loro strategia per mantenere il dominio. Abbandonarono la loro pesante dipendenza da servi a contratto a favore dell’importazione di più schiavi neri.1
Dopo la Ribellione di Bacon, i legislatori della Virginia iniziarono a fare distinzioni legali tra abitanti “bianchi” e “neri”., Schiavizzando permanentemente i virginiani di origine africana e dando ai poveri servi e agricoltori bianchi a contratto nuovi diritti e status, speravano di separare i due gruppi e rendere meno probabile che si sarebbero uniti di nuovo in ribellione. Lo storico Ira Berlin spiega:
Subito dopo la ribellione di Bacon, si distinguono sempre più persone di discendenza africana e persone di discendenza europea. Essi emanano leggi che dicono che le persone di origine africana sono schiavi ereditari. E danno sempre più potere agli agricoltori bianchi indipendenti e ai proprietari di terreni . ., .
Ora ciò che è interessante di questo è che normalmente diciamo che la schiavitù e la libertà sono cose opposte—che sono diametralmente opposte. Ma quello che vediamo qui in Virginia alla fine del 17 ° secolo, intorno Ribellione di Bacon, è che la libertà e la schiavitù sono creati nello stesso momento.2
Secondo l’Oxford English Dictionary, la prima apparizione in stampa dell’aggettivo bianco in riferimento a “un uomo bianco, una persona di una razza distinta da una carnagione chiara” fu nel 1671., Le carte coloniali e altri documenti ufficiali scritti nel 1600 e nei primi anni del 1700 raramente si riferiscono ai coloni europei come bianchi.
Mentre lo status delle persone di origine africana nelle colonie britanniche veniva sfidato e attaccato, e mentre ai servitori a contratto bianchi venivano dati nuovi diritti e status, la parola bianco continuava ad essere più ampiamente usata nei documenti pubblici e nei documenti privati per descrivere i coloni europei. Le persone di discendenza europea erano considerate bianche e quelle di discendenza africana erano etichettate come nere. Lo storico Robin D. G., Kelley spiega:
Molti dei bianchi poveri discesi dagli europei cominciarono ad identificarsi, se non direttamente con i bianchi ricchi, certamente con l’essere bianchi. E qui si ottiene l’emergere di questa idea di una razza bianca come un modo per distinguersi da quelle persone dalla pelle scura che associano alla schiavitù perpetua.3
La divisione nella società americana tra bianco e nero iniziata alla fine del 1600 ebbe conseguenze devastanti per gli afroamericani poiché la schiavitù divenne un’istituzione fiorita per secoli., L’avvocato e attivista per i diritti civili Bryan Stevenson spiega:
lavery privò la persona schiavizzata di qualsiasi diritto legale o autonomia e concesse al proprietario dello schiavo il completo potere sugli uomini, le donne e i bambini neri legalmente riconosciuti come proprietà . . .
La schiavitù americana era spesso brutale, barbara e violenta. Oltre alle difficoltà del lavoro forzato, le persone schiavizzate venivano mutilate o uccise dai proprietari di schiavi come punizione per aver lavorato troppo lentamente, aver visitato un coniuge che viveva in un’altra piantagione o addirittura aver imparato a leggere., Anche le persone schiavizzate venivano sfruttate sessualmente.4
I leader e gli scienziati degli Stati Uniti e di tutto il mondo si baserebbero sempre più sulle presunte differenze tra le razze bianche e nere per giustificare il trattamento brutale e disumano degli schiavi.