Katherine Johnson fue la más reconocida de las «computadoras humanas» afroamericanas — mujeres matemáticas que trabajaron en la NASA y su predecesor, el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), desde la década de 1930 hasta la década de 1980. Johnson estaba muy orgullosa de los cálculos que contribuyó a la misión Apolo 11 para colocar al primer humano en la Luna., Pero fue su papel en la producción y verificación de las ecuaciones de trayectoria para el proyecto pionero del astronauta John Glenn Mercury orbital space flight en 1962 lo que estableció su reputación profesional.
la fama más amplia de Johnson llegó en 2016 con la publicación de My group biography Hidden Figures, y el lanzamiento de la película basada en ella. Cuando se le preguntó sobre los desafíos de ser negra en un lugar de trabajo segregado, o de haber cambiado la política de no mujeres en las reuniones de investigación de su división, lo más probable es que respondiera: «solo estaba haciendo mi trabajo.,»
una matemática talentosa que siempre siguió su curiosidad, Johnson se convirtió en un poderoso símbolo de las contribuciones a menudo no anunciadas que las mujeres y los grupos étnicos minoritarios han hecho a la ciencia, la tecnología, las matemáticas y la computación a lo largo del siglo XX. Aunque su fascinación por los números era obvia desde la infancia – recordó contar platos, estrellas, pasos, todo-la posibilidad de desplegar su talento como matemática profesional era cualquier cosa menos.,nacida Katherine Coleman en White Sulphur Springs, Virginia Occidental, ella y sus tres hermanos fueron enviados a 200 kilómetros de distancia por sus padres para ser educados, porque no había escuela local más allá del sexto grado para aquellos que eran llamados estudiantes ‘de color’ en la era anterior a los derechos civiles en los Estados Unidos. Los maestros le permitieron saltarse varios grados en la escuela, y tenía solo 14 años cuando entró en el históricamente negro West Virginia State College en el Instituto para estudiar matemáticas., Allí, se convirtió en la mejor estudiante del aclamado topólogo William Waldron Schieffelin Claytor, el tercer afroamericano en obtener un doctorado en matemáticas. Ni la alumna ni la maestra sabían dónde, o incluso si, sería capaz de poner en práctica esta rigurosa formación; antes de la Segunda Guerra Mundial, las mujeres con títulos de matemáticas eran más a menudo obligados a ir a la enseñanza en el aula.
Johnson se graduó en 1937 y, como era de esperar, pasó dos años enseñando en las escuelas públicas segregadas de Virginia Occidental., En 1939, fue elegida por el presidente del West Virginia State College para ser una de las primeras estudiantes negras a las que se les permitió estudiar en el programa de posgrado en la Universidad de West Virginia, Morgantown. Después de un semestre, sin embargo, se fue para casarse, y pasó los siguientes 13 años criando una familia y enseñando en escuelas públicas en la vecina Virginia.
en 1952 se postuló para trabajar en el puesto de investigación de NACA en Hampton, Virginia, entonces llamado Laboratorio Aeronáutico Langley., Comenzó su carrera en la unidad de computación del Área Oeste, dirigida por la matemática Dorothy Vaughan. Vaughan pronto la envió para llenar una vacante en la División de Investigación de vuelo, un grupo que se especializó en pruebas en aviones reales, en lugar de simulaciones en túneles de viento. Durante cinco años, Johnson formó parte de un equipo de ingeniería que investigó fenómenos como la turbulencia de la estela, lo que llevó a mejorar la seguridad de la aviación militar y comercial.,
el lanzamiento del satélite Sputnik por la Unión Soviética en 1957 encendió la carrera espacial y estimuló la transformación de NACA en la Agencia Espacial. La División de Investigación de vuelo desvió su atención a las naves espaciales, y en 1958, Johnson había contribuido a ‘Notes on Space Technology’, el primer documento de referencia integral de la agencia sobre vuelos espaciales. En 1959, había preparado un análisis de trayectoria para un vuelo suborbital tripulado., Al año siguiente, fue coautora del informe de investigación «determinación del ángulo azimutal en el Burnout para colocar un satélite sobre una posición seleccionada de la Tierra», trazando las ecuaciones que formarían la base de ese vuelo espacial orbital tripulado pilotado por Glenn.
su nombre en el informe fue la primera vez para una mujer en su división, y la posicionó para desempeñar un papel en una misión que permitió a los Estados Unidos dibujar incluso con la Unión Soviética, uno de los momentos cruciales de la carrera espacial., En los días previos al vuelo de Glenn, el astronauta le pidió a Johnson — «la chica», como él la llamaba — que verificara a mano las ecuaciones de trayectoria que se habían introducido en el ordenador IBM 7090. El vuelo vinculó para siempre a una matemática negra con uno de los logros más gloriosos de los Estados Unidos. Johnson más tarde contribuyó a los cálculos de la órbita de estacionamiento del módulo de mando y servicio del Apolo 11 durante el primer alunizaje tripulado. Pasó los últimos años de su carrera trabajando en el Transbordador Espacial.,
carismática y gregaria, Johnson abrazó su trabajo y a sus colegas con el mismo entusiasmo. El almuerzo generalmente la encontraba en su escritorio, jugando un juego ferozmente competitivo de bridge con los ingenieros al Hamer y John Young. Se hizo mejor amiga de Eunice Smith, otra empleada de informática del Área Oeste, y los dos se tomaron una semana libre del trabajo cada año para asistir a un torneo de baloncesto de universidades históricamente Negras.,
después de retirarse de la NASA en 1986, visitaba regularmente las aulas para encantar a los estudiantes con las maravillas de las matemáticas y los beneficios de seguir una carrera en ciencias, tecnología, ingeniería o matemáticas. A pesar de que la popularidad de las figuras ocultas la convirtió en una especie de celebridad, Johnson, con un eufemismo característico, trató de desviar la atención.