Katherine Johnson war die bekannteste der afroamerikanischen „Human Computers“ — Mathematikerinnen, die von den 1930er bis 1980er Jahren bei der NASA und ihrem Vorgänger, dem National Advisory Committee for Aeronautics (NACA), arbeiteten. Johnson war am stolzesten auf die Berechnungen, die sie zur Apollo 11-Mission beitrug, um den ersten Menschen auf den Mond zu bringen., Aber es war ihre Rolle, die Flugbahngleichungen für das bahnbrechende Projekt Mercury Orbital Space Flight des Astronauten John Glenn im Jahr 1962 zu produzieren und zu überprüfen, das ihren beruflichen Ruf begründete.
Größerer Ruhm für Johnson kam 2016 mit der Veröffentlichung meiner Gruppenbiografie Hidden Figures und der Veröffentlichung des darauf basierenden Films. Auf die Frage nach den Herausforderungen, an einem getrennten Arbeitsplatz schwarz zu sein oder die Politik ohne Frauen in den Forschungstreffen ihrer Abteilung verärgert zu haben, antwortete sie höchstwahrscheinlich: „Ich habe gerade meinen Job gemacht.,“
Eine begabte Mathematikerin, die ihrer Neugier immer folgte, wurde Johnson zu einem mächtigen Symbol für die oft unerreichten Beiträge, die Frauen und ethnische Minderheiten im Laufe des zwanzigsten Jahrhunderts zu Wissenschaft, Technologie, Mathematik und Informatik geleistet haben. Obwohl ihre Faszination für Zahlen von Kindheit an offensichtlich war-sie erinnerte sich daran, Gerichte, Sterne, Schritte und alles zu zählen—, war die Möglichkeit, ihr Talent als professionelle Mathematikerin einzusetzen, alles andere als selbstverständlich.,
Katherine Coleman in White Sulphur Springs, West Virginia geboren, wurden sie und ihre drei Geschwister 200 Kilometer entfernt von ihren Eltern zur Erziehung geschickt, weil es keine lokale Schule jenseits der sechsten Klasse für diejenigen gab, die in den USA vor der Bürgerrechtszeit als „farbige“ Schüler bezeichnet wurden. Lehrer erlaubten ihr, mehrere Klassen in der Schule zu überspringen, und sie war nur 14 als sie das historisch schwarze West Virginia State College in Institute betrat, um Mathematik zu studieren., Dort wurde sie die Top-Studentin des gefeierten Topologen William Waldron Schieffelin Claytor, des dritten Afroamerikaners, der in Mathematik promovierte. Weder Schüler noch Lehrer wussten, wo oder ob sie diese strenge Ausbildung einsetzen könnte; Vor dem Zweiten Weltkrieg mussten Frauen mit Mathematikabschluss am häufigsten in den Unterricht gehen.
Johnson schloss sein Studium 1937 ab und verbrachte vorhersehbar zwei Jahre in West Virginias getrennten öffentlichen Schulen., 1939 wurde sie vom Präsidenten des West Virginia State College als eine der ersten schwarzen Studenten ausgewählt, die im Graduiertenprogramm der West Virginia University, Morgantown, studieren durften. Nach einem Semester ging sie jedoch, um zu heiraten, und verbrachte die nächsten 13 Jahre damit, eine Familie zu gründen und an öffentlichen Schulen im benachbarten Virginia zu unterrichten.
1952 bewarb sie sich bei NACA ‚ s Research Outpost in Hampton, Virginia, und wurde dann Langley Aeronautical Laboratory genannt., Sie begann ihre Karriere in der rein schwarzen, rein weiblichen West Area Computing Unit, die von der Mathematikerin Dorothy Vaughan geleitet wurde. Vaughan schickte sie bald, um eine Stelle in der Flugforschungsabteilung zu besetzen, Eine Gruppe, die sich auf Tests an tatsächlichen Flugzeugen und nicht auf Windkanalsimulationen spezialisierte. Fünf Jahre lang war Johnson Teil eines Ingenieurteams, das Phänomene wie Wachturbulenzen untersuchte, was zu einer verbesserten Sicherheit für die militärische und kommerzielle Luftfahrt führte.,
Der Start des Sputnik-Satelliten durch die Sowjetunion im Jahr 1957 löste das Weltraumrennen aus und spornte die Umwandlung der NACA in die Weltraumorganisation an. Die Flugforschungsabteilung lenkte ihre Aufmerksamkeit auf Raumfahrzeuge, und bis 1958 hatte Johnson zu „Notes on Space Technology“, dem ersten umfassenden Referenzdokument der Agentur zur Raumfahrt, beigetragen. Bis 1959 hatte sie eine Flugbahnanalyse für einen Suborbitalflug mit Besatzung vorbereitet., Im folgenden Jahr war sie Mitautorin des Forschungsberichts „Bestimmung des Azimutwinkels bei Burnout für die Platzierung eines Satelliten über einer ausgewählten Erdposition“ und legte die Gleichungen fest, die die Grundlage für diesen von Glenn pilotierten Orbitalraumflug bilden würden.
Ihr Named Credit auf dem Bericht war eine Premiere für eine Frau in ihrer Abteilung und positionierte sie, um eine Rolle in einer Mission zu spielen, die es den Vereinigten Staaten ermöglichte, sogar mit der Sowjetunion zu zeichnen — einer der entscheidenden Momente des Weltraumrennens., In den Tagen vor Glenns Flug bat der Astronaut Johnson – „das Mädchen“, wie er sie nannte—, die Flugbahngleichungen, die in den IBM 7090-Computer eingegeben worden waren, von Hand zu überprüfen. Der Flug verband für immer eine schwarze Mathematikerin mit einer der glorreichsten Errungenschaften der Vereinigten Staaten. Johnson trug später Berechnungen zur Parkbahn des Kommando-und Servicemoduls von Apollo 11 während der ersten Mondlandung mit Besatzung bei. Sie verbrachte die letzten Jahre ihrer Karriere mit der Raumfähre.,
Charismatisch und gesellig umarmte Johnson ihre Arbeit und ihre Kollegen mit der gleichen Begeisterung. Das Mittagessen fand sie normalerweise an ihrem Schreibtisch und spielte mit den Ingenieuren Al Hamer und John Young ein hart umkämpftes Bridge-Spiel. Sie wurde beste Freunde mit Eunice Smith, ein weiterer West Area Computing Mitarbeiter, und die beiden nahmen eine Woche frei von der Arbeit jedes Jahr ein Basketballturnier von historisch schwarzen Hochschulen zu besuchen.,
Nachdem sie sich 1986 von der NASA zurückgezogen hatte, besuchte sie regelmäßig Klassenzimmer, um die Schüler mit den Wundern der Mathematik und den Vorteilen einer Karriere in Naturwissenschaften, Technologie, Ingenieurwissenschaften oder Mathematik zu verzaubern. Selbst als die Popularität von Hidden Figures sie zu einer Berühmtheit machte, versuchte Johnson mit charakteristischem Understatement, die Aufmerksamkeit abzulenken.